Sin duda, beber té es bueno para nuestra salud general. Mucho se ha escrito sobre los beneficios de su principal estimulante psicoactivo, la cafeína, la función mental, el estado de alerta y la atención. Hay muchas bebidas populares que contienen extractos de hojas de té que se comercializan con afirmaciones de que estas bebidas te ayudarán a enfocarte o concentrarte mejor. Paradójicamente, otras bebidas que contienen extractos de té idénticos afirman que tienen propiedades relajantes y tranquilizantes. Esto parece contradictorio. ¿Cómo es posible que beber té pueda estimular la mente, mejorar el enfoque y proporcionar energía mental y al mismo tiempo inducir la relajación y la calma?
La respuesta se debe a la presencia de la sustancia química teanina que se encuentra en el té. Las acciones combinadas de teanina y cafeína son responsables de los efectos complejos y agradables del té sobre el cerebro. La cafeína, como todos los bebedores de café saben, es un estimulante mental. Theanine es el antie estimulante. Theanine se parece mucho a una sustancia química cerebral llamada glutamato. El glutamato produce excitación y es responsable de permitirnos formar nuevos recuerdos; el glutamato también es responsable de la muerte de las neuronas asociadas con muchas enfermedades del envejecimiento, como la enfermedad de Alzheimer y la ELA. Sin embargo, theanine realiza un truco químico que el glutamato no puede lograr; La teanina puede cruzar la barrera hematoencefálica y, por lo tanto, tiene acceso al cerebro desde nuestros intestinos después de que disfrutamos de una buena taza de té. Una vez que theanine ha ingresado al cerebro, muestra otra propiedad peculiar. Aunque la teanina se parece al glutamato, no es capaz de imitar las acciones del glutamato en absoluto. En cambio, es consumido por células llamadas astrocitos y convertidas en una sustancia química llamada GABA. ¿Qué es GABA?
GABA proporciona inhibición en el cerebro; nos desconecta. Cuando liberamos demasiado GABA en nuestro cerebro, nos sentimos somnolientos. Esto probablemente explica por qué estudios recientes han demostrado que el consumo de té disminuye la velocidad de las ondas cerebrales. Cuando tenemos un montón de GABA flotando en nuestro cerebro, nos quedamos dormidos. Entonces, ¿qué sucede si consumes demasiadas bebidas que contienen teanina? Cuando las personas recibieron altas dosis de teanina tuvieron dificultades para realizar tareas motoras complejas, como conducir o hablar. Además, altas dosis de teanina realmente mejoraron las acciones sedantes del alcohol. Este último hallazgo puede ayudar a explicar cómo la teanina en nuestra taza de té puede relajarnos.
El alcohol potencia la acción del GABA en nuestro cerebro, mientras que la teanina se convierte en GABA en nuestro cerebro después de beber el té. Esta es la razón por la cual el consumo de altas dosis de teanina puede mejorar los efectos del alcohol. ¡Sinergizan entre sí! Por lo tanto, el té puede energizar nuestras mentes a través de su cafeína y relajar nuestras mentes a través de las acciones de theanine. El té, como muchas otras plantas que consumimos (ver mis blogs sobre marihuana para comparar), contiene una mezcla compleja de sustancias químicas que son potencialmente psicoactivas o, como en el caso de la teanina (y la marihuana), se convierten en nuestros cuerpos en una sustancia psicoactiva. El té no es único al tener sustancias químicas que producen activación e inhibición en el cerebro; esta propiedad es bastante común en la naturaleza, por ejemplo, el hongo alucinógeno Amanita muscaria contiene ácido iboténico (un estimulante) y muscimol (un depresor).
¿Deberías preocuparte? De ningún modo. La concentración de teanina en el té es bastante segura incluso si planeas tomar varias tazas durante el día. Incluso dosis extremadamente altas de teanina no parecen ser perjudiciales, al menos para ratas de laboratorio.
© Gary L. Wenk, Ph.D., autor de Your Brain on Food (Oxford, 2010)
