Estrés contagio

Manteniendo un pie en el bote y el otro en la orilla del río …

Retomando el estado de ánimo de los demás.

Fuente: Pathdoc / Shutterstock

En un estudio reciente y hermoso que surgió recientemente de Sara Waters y Wendy Mendes, los investigadores jugaron en una habitación con un bebé mientras que su madre fue a otra habitación e hizo una tarea. Para algunas mamás, la tarea que tenían que hacer era ligeramente estresante, y para otras era agradable. Luego llevaron a la madre a la habitación y la reunieron con su bebé. Al medir los niveles de estrés fisiológico en el bebé, encontraron que los bebés respondían de manera diferente dependiendo de si sus madres habían pasado por la experiencia estresante o placentera, lo que sugiere que los bebés estaban “captando” las emociones de su madre. Esta transferencia de emociones era más fuerte si a las madres también se les permitía tocar a sus bebés.

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Así que los bebés están captando las emociones de su madre, pero ¿qué hay de otra manera? ¿Los padres también perciben las emociones de sus bebés? Solo estoy escribiendo un artículo en el momento en que vimos esto, colocando pequeños micrófonos y monitores de estrés fisiológicos en los bebés y sus padres simultáneamente, para registrar cómo sus niveles de estrés co-fluctúan mientras están en casa.

Como esperábamos, descubrimos que, cuando los niveles de estrés del bebé mostraban un aumento, también obteníamos un aumento reactivo en los niveles de estrés fisiológico de los padres. También descubrimos que, en momentos en que los padres respondían a un aumento en los niveles de estrés de sus hijos con un aumento mayor en sus propios niveles de estrés, el niño tendía a calmarse más rápidamente. Creemos que esto es coherente, con un trabajo previo encantador en esta área, de Lynne Murray y otros.

También observamos los momentos en que los padres hablaban directamente con su bebé. Encontramos que los padres tenían más probabilidades de hablar con su hijo en respuesta a un aumento en los niveles de estrés del niño. Pero también encontramos evidencia de la misma ‘transferencia’ de emociones entre los niños y sus padres: los niveles de estrés de los adultos aumentaron mientras hablaban con su hijo, y esto condujo a una disminución en los niveles de estrés del niño después. Es casi como si los adultos y los niños compartieran el estrés al pasarlo entre ellos.

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Hay un par de interesantes complementos para este estudio. Primero, está muy bien ser receptivo con nuestros hijos, pero ¿podemos ser demasiado receptivos? Algunas investigaciones han sugerido que los padres abusivos pueden responder al sonido de los niños llorando con aumentos excesivos en sus propios niveles de estrés fisiológico, incluso antes de que tengan sus propios hijos. Esto sugiere que, para algunas personas, ser demasiado sensible puede ser un problema: es posible que tenga más probabilidades de perder su trapo. Esto contrasta con otros tipos de padres, como aquellos con depresión, para quienes la investigación sugiere que el problema es que no responden lo suficiente a sus hijos. Algo acerca de estar deprimido hace que sea más difícil ver las cosas desde el punto de vista de otras personas.

Y en segundo lugar, ¿cómo cambia la empatía con la experiencia? Estaba hablando de esta idea con un amigo mío que es profesor, y él sintió que su capacidad de respuesta hacia los niños de su clase estaba cambiando a medida que crecía. Al comienzo de su carrera, podría haber sido demasiado receptivo: cuando un niño se enoja, puede sentirse demasiado empático y no lograr mantener la calma. Pero eso fue hace unos años. Ahora, dijo, se sentía capaz de ser sensible a sus hijos y empático, pero solo hasta cierto punto. Este período es probablemente la etapa en la que fue más eficaz para ayudar a los niños a calmarse. Luego, durante los últimos años de su carrera, le preocupaba que pudiera estar cansado e incapaz de responder mucho más. En esta etapa, diría, probablemente tampoco sea tan eficaz para ayudar a un niño molesto a calmarse.

Lo mismo podría ser cierto para la crianza de los hijos. Un nuevo padre puede entrar en pánico cuando su hijo no está contento con algo y reaccionar de forma exagerada. En el otro extremo, un padre que, por el motivo que sea, no puede empatizar en absoluto cuando sus hijos se enojan, también puede tener hijos que tardan más en calmarse. El punto dulce podría estar en algún lugar en el medio, donde te preocupas lo suficiente como para sentir empatía con tu hijo cuando se enojan, pero solo empatizas hasta el momento. Para usar la frase de un terapeuta: tiene un pie en el bote (con el niño) y el otro en la orilla del río.