La psicología social siempre ha tratado de abordar problemas sociales difíciles. Al comienzo de la historia del campo, muchos psicólogos estudiaron temas como la obediencia y la difusión de responsabilidades, motivados por la observación de que muchos ciudadanos alemanes que no eran personas malvadas seguían participando en el genocidio nazi durante la Segunda Guerra Mundial.
En las últimas décadas, los psicólogos sociales han examinado aspectos del sesgo racial. Un área en la que el sesgo de la raza es particularmente peligroso es en los tiroteos de oficiales. Ha habido muchos casos de alto perfil en los que los agentes de policía dispararon contra hombres negros que resultaron desarmados. Los psicólogos sociales han tratado de comprender los factores que podrían contribuir a estos disparos.
Una tarea que se utiliza en estudios como este es la tarea de disparos en primera persona, en la que los participantes ven una secuencia de imágenes, una de las cuales contiene una imagen de una persona que tiene o no un arma. A menudo, las personas representadas son todos hombres. Los participantes deben decidir lo más rápido posible si deben disparar a la persona con uno de los dos botones de respuesta. En general, el estudio varía la raza del individuo fotografiado, así como si esa persona tiene un arma.
Un hallazgo típico de los estudios con este procedimiento que involucran a estudiantes universitarios es que los participantes tienen más probabilidades de disparar a un hombre negro desarmado que a un hombre blanco desarmado. Tienen las mismas probabilidades de disparar a un hombre blanco armado y un hombre negro armado. Este hallazgo sugiere que hay un sesgo para disparar a hombres negros desarmados.
Un artículo interesante en la edición de octubre de 2018 de la Revista de Personalidad y Psicología Social por David Johnson, Joseph Cesario y Timothy Pleskac examinó esta tarea con más detalle para abordar algunas limitaciones. Primero, por más instructivo que sea estudiar a estudiantes universitarios, la población que más interesa es la policía. Los investigadores observaron tanto a estudiantes universitarios como a oficiales entrenados.
Segundo, en la mayoría de las situaciones policiales típicas, el operador proporciona información sobre el caso antes de que llegue el oficial. Los despachadores brindan información sobre dónde ir, pero generalmente también qué está sucediendo, quién está involucrado y si hay un arma involucrada. La información de identificación sobre la persona generalmente incluye información sobre la raza.
En la tarea modificada que se estudió en este documento, antes de cada prueba, se les dijo a los participantes si debían buscar un hombre blanco o negro. Se les dijo que esta información siempre sería precisa (como suele ser precisa en los envíos reales). También se les dio información sobre si el sospechoso estaba armado. A los participantes se les dijo que esta información en general sería precisa, pero no siempre lo sería. De hecho, en el 75% de los juicios en los que se informó a los participantes que el sospechoso estaba armado, no estaban armados. En el 25% de los juicios en los que se informó a los participantes que el sospechoso no estaba armado, estaban armados.
Un estudio comparó el caso en el que las personas no obtuvieron información antes del ensayo (para coincidir con la investigación previa) y la tarea modificada con la información del envío.
En el caso de “no envío”, los estudiantes universitarios mostraron el mismo patrón que los estudios anteriores. Eran más propensos a disparar a un hombre negro desarmado que a un hombre blanco desarmado sin diferencia de raza para los hombres armados. Los oficiales de policía entrenados no mostraron evidencia significativa de sesgo racial. Eran un poco más propensos a disparar a hombres negros desarmados que a hombres blancos desarmados, pero esta diferencia no era significativa.
Con la información de envío, este patrón cambió para ambos grupos. En este caso, tanto los estudiantes como los oficiales entrenados tenían más probabilidades de disparar a alguien por error cuando se les dijo que la persona estaba armada y, de hecho, estaban desarmados que cuando se les dijo que la persona estaba desarmada y estaban desarmados. Es decir, el sesgo en estos datos no se basó en la raza, sino en si la información del envío sugería la presencia de un arma.
Un segundo estudio en este documento obtuvo el mismo patrón de resultados sobre la influencia de sesgo de la información para estudiantes universitarios y oficiales capacitados.
Estos estudios sugieren que la raza sola no influye en la probabilidad de que un oficial entrenado decida disparar a un sospechoso. Para ser claro, eso no significa que no haya sesgos en la vigilancia policial, solo que la explicación para los disparos de hombres negros desarmados implicados puede no ser que los oficiales tengan más probabilidades de decidir disparar a un hombre negro que a uno blanco.
Todavía hay muchos factores que podrían llevar a un sesgo en el número de tiroteos involucrados por el oficial. Por ejemplo, los investigadores señalan que no hay muchos datos sobre llamadas de despacho que se hayan analizado. Es posible que los despachadores tengan más probabilidades de incluir información sobre un arma cuando envían a la policía a investigar a un sospechoso negro que a un blanco. Es posible que las personas que reportan crímenes al 911 tengan más probabilidades de mencionar un arma para los sospechosos negros que para los blancos.
Ambos de estos factores llevarían a que más situaciones en hombres negros se arriesguen a ser fusilados por la policía, porque existe un sesgo para disparar a un sospechoso que se cree está armado.
La razón por la que una investigación como esta es importante es que la policía desea eliminar todos los disparos innecesarios. Y, en particular, les gustaría eliminar las fuentes de sesgo en las víctimas de tiroteos implicados por los oficiales. Sin embargo, para mejorar los procedimientos policiales, es importante comprender los factores psicológicos que conducen a los errores.
Referencias
Johnson, DJ, Cesario, J. & Pleskac, TJ (2018). Cómo la información previa y la experiencia policial afectan las decisiones para disparar. Diario de la personalidad y la psicología social, 115 ( 4), 601-623.
