Si alguna vez entendemos realmente los sueños, los vamos a poner en un contexto evolutivo. Pero los sueños son fenómenos mentales y no un rasgo físico directamente observable. Entonces, ¿cómo podemos estudiar la historia evolutiva de los sueños sin la capacidad de observar los sueños directamente? Una estrategia es usar el sueño REM como un proxy para los sueños. PODEMOS observar directamente el sueño REM en los animales. Dado que los sueños están asociados de manera confiable con el sueño REM en los humanos, podemos suponer con seguridad que el sueño REM ayuda a promover los sueños como una actividad cerebral especializada. Eso no significa que la presencia de sueño REM inevitablemente produce sueños. Solo significa que la presencia del sueño REM mejora la posibilidad de tener sueños. De hecho, podemos ser testigos de la aparente actuación de los sueños en animales cuyo sueño REM se ha liberado de la inhibición a través de lesiones cerebrales estratégicamente ubicadas. Un gato con lesiones en el tallo cerebral que bloquean la inhibición motora normal que ocurre durante el sueño REM comienza a exhibir todos los signos reveladores de la presa de acoso cuando entran en el sueño REM. Actúan como si estuvieran viendo un ratón, por ejemplo, y luego acechan al animal alucinado como si realmente estuviera allí. Los animales con sueño REM muy probablemente experimentan alguna forma de imágenes mentales cuando entran en REM. En resumen, es una estrategia razonable, aunque no perfecta, para estudiar la evolución de los sueños a través del estudio de la evolución del sueño REM.
Entonces, ¿qué sabemos de la evolución del sueño REM? Mientras que algunos signos de sueño REM aparecen en monotremas como el ornitorrinco o echnida, el sueño REM en toda regla se produce solo en los mamíferos terrestres y mamíferos marsupiales (como los canguros) y en las aves. Algunos mamíferos acuáticos, particularmente los cetáceos inmaduros, no muestran signos claros de REM. Los reptiles muestran formas inusuales de sueño que combinan elementos de sueño REM y NREM. El hecho de que REM se produce tanto en mamíferos como en aves, pero no en reptiles, sugiere que la fuente de REM reside en esas oscuras formas de sueño reptil de las que sabemos muy poco.
El sueño REM en aves además es algo oscuro ya que solo dura unos segundos. El sueño REM en humanos puede durar hasta 40 minutos. Curiosamente, el sueño aviar es como dormir en mamíferos acuáticos en un aspecto. Estos animales tienden a dormir en solo un hemisferio a la vez. El sueño uni-hemisférico parece ser una adaptación a los entornos especiales en los que estos animales navegan a diario (el aire o el océano). El hecho de que un hemisferio duerme a la vez en estas especies sugiere que el sueño está haciendo algo para el cerebro. Por otro lado, no está claro que el sueño REM ocurra unihemisféricamente. Hasta ahora, solo se ha observado que las formas de sueño NREM ocurren uni hemisféricamente.
¿Qué hace el sueño REM para mamíferos y aves? Aún no lo sabemos Es más abundante en los marsupiales que en los mamíferos placentarios. Se reduce cuando la amenaza de depredación es alta. Se reduce cuando los requisitos de forrajeo son altos. No parece estar asociado de manera confiable con el tamaño del cerebro o el tamaño del cuerpo o con los requerimientos de energía de un organismo. En resumen, no tenemos un buen manejo de la evolución del sueño REM y, por lo tanto, la evolución de los sueños sigue siendo un misterio también. Es por eso que el estudio del contenido de los sueños es tan importante. Las pistas sobre las posibles funciones evolutivas de los sueños podrían derivarse del estudio del contenido de los sueños SI el contenido fuera consistente en lugar de aleatorio. Como se señala en otras publicaciones de este sitio web, el contenido de los sueños no es aleatorio y, por lo tanto, hay motivos para suponer que el progreso en la comprensión de los sueños no requiere esperar a que se avance en la comprensión de la evolución del REM.
Referencias
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Capellini, I. Preston, BT, McNamara, P., Barton. RA y CL Nunn. 2009. Limitaciones ecológicas en la arquitectura del sueño de los mamíferos. En Phylogeny of sleep, editado por McNamara, P., Barton, RA y CL Nunn, Cambridge, Cambridge University Press.
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Siegel, JM 2008. ¿Duermen todos los animales? Tendencias en Neurociencia 31: 208-213.
