Expansión de la cintura, encogiendo el cerebro?

Nueva evidencia muestra que la obesidad puede aumentar el riesgo de problemas cognitivos

Elissa McIntosh, used with permission

Fuente: Elissa McIntosh, usada con permiso

Esta publicación fue contribuida por Elissa McIntosh, estudiante de doctorado en Ciencia Clínica en el Departamento de Psicología de la Universidad del Sur de California.

Perder peso perennemente encabeza la lista de resoluciones de Año Nuevo. Todos tenemos diferentes motivos para esta promesa. Tal vez queremos encajar en nuestros jeans ajustados o tener más energía para jugar con nuestra familia. ¿Alguna vez escuchó a alguien decir: “Quiero perder peso para mejorar mi memoria“?

En las últimas décadas, las tasas de obesidad y las afecciones relacionadas, como la diabetes tipo 2, se han disparado en los Estados Unidos y otros países desarrollados. Las tasas de obesidad infantil han aumentado a un ritmo particularmente alarmante: hoy en día, aproximadamente uno de cada cinco niños en edad escolar es obeso y el 31% de los niños tiene sobrepeso o es obeso. Esto es un problema, porque la obesidad está relacionada con una serie de resultados de salud negativos. Es bien sabido que la obesidad y la diabetes están relacionadas con problemas vasculares como la hipertensión, las enfermedades cardíacas y los accidentes cerebrovasculares. Sin embargo, se sabe menos que la obesidad está relacionada con nuestras habilidades de pensamiento (cognición) e incluso el riesgo futuro de demencia.

John Hain, Creative Commons license

Fuente: John Hain, licencia Creative Commons

La investigación sugiere que la obesidad infantil afecta negativamente la cognición. Un equipo de investigadores de la Universidad de California en San Diego, dirigido por June Liang, revisó la investigación sobre este tema mediante el examen de 67 estudios publicados. Descubrieron que la obesidad estaba relacionada con un peor rendimiento en varias habilidades y comportamientos de pensamiento, incluida la inhibición (capacidad de regular sus emociones y comportamientos), la flexibilidad cognitiva (capacidad de cambiar entre diferentes tareas), la atención y las habilidades visoespaciales. De manera similar, la obesidad infantil parece afectar los puntajes de las pruebas estandarizadas en matemáticas y lectura. Es preocupante que los niños con sobrepeso tengan más probabilidades de tener sobrepeso en la edad adulta, lo que indica la necesidad de tratar de combatir la obesidad en los niños.

La obesidad parece comprometer la cognición tanto en adultos como en niños. En un estudio dirigido por Séverine Sabia en el University College de Londres, los investigadores estudiaron la relación entre el índice de masa corporal (IMC) a lo largo de la vida y la función cognitiva en la mitad de la vida. Para hacer esto, los investigadores midieron el IMC en la edad adulta temprana (25 años), la vida media temprana (edad media = 44) y el final de la mediana edad (edad promedio = 61). El estudio encontró que ser obeso en dos o tres de estos puntos de tiempo se asoció con un peor rendimiento en las pruebas de evaluación de la memoria y el funcionamiento ejecutivo. Aunque la “función ejecutiva” suena como el desempeño laboral de un CEO de Wall Street, en realidad se refiere a un conjunto de habilidades cognitivas relacionadas con la planificación y el control del comportamiento, como la organización de un proyecto o la priorización de tareas. Los investigadores concluyeron que la obesidad crónica afecta negativamente a sus habilidades de pensamiento en la mediana edad.

La obesidad en la mediana edad no solo afecta el cerebro en el momento; también parece aumentar el riesgo de demencia. Un estudio de gemelos dirigido por Weili Xu en el Centro de Investigación del Envejecimiento en el Instituto Karolinska en Suecia informó que los gemelos que tenían sobrepeso u obesidad en la mediana edad tenían un mayor riesgo de desarrollar demencia, con las personas obesas en mayor riesgo. Cuando se controlan los pares de gemelos en el estudio, la relación entre el IMC y la demencia tardía se debilitó, lo que sugiere que los factores ambientales genéticos y compartidos de la vida temprana contribuyen a la relación entre la obesidad y la demencia. Del mismo modo, un estudio finlandés de Anna-Maija Tolppanen mostró que el aumento del IMC en la mediana edad se asoció con un mayor riesgo de demencia, independientemente de otros factores de riesgo como la hipertensión y la diabetes. Estos estudios son consistentes con un amplio y creciente cuerpo de investigación que demuestra que la obesidad en la mediana edad afecta negativamente la cognición y aumenta el riesgo de demencia. Los estudios que investigan las relaciones entre la obesidad y la cognición y la demencia en adultos mayores han informado hallazgos similares.

Dado que las habilidades cognitivas son realmente funciones cerebrales, podemos esperar que exista una relación entre las capacidades de pensamiento y la estructura del cerebro, es decir, su tamaño, forma y organización. Eso es exactamente lo que muchos investigadores han encontrado. Los estudios de neuroimagen han demostrado que la obesidad está relacionada con volúmenes cerebrales más pequeños, incluso en las áreas del cerebro relacionadas con habilidades de pensamiento como la memoria. Entonces, ¿qué nos dicen estos estudios de imágenes? Bueno, teniendo en cuenta la relación entre la obesidad y la cognición, estos hallazgos de imagen probablemente significan que los procesos relacionados con la obesidad pueden estar afectando adversamente el desarrollo del cerebro o la estructura del cerebro. Si bien se desconocen los mecanismos exactos para esta relación, la obesidad se asocia con varios factores que pueden afectar negativamente la estructura del cerebro, como cortisol elevado, falta de ejercicio, inflamación, hipertensión y diabetes mellitus tipo 2. Dado que estas condiciones a menudo ocurren conjuntamente dentro de un individuo, es difícil señalar exactamente qué está impulsando la relación entre la obesidad y las habilidades cognitivas deficientes. Sin embargo, mediante el uso de métodos estadísticos, los estudios han demostrado que la obesidad aún está relacionada con volúmenes cerebrales más pequeños cuando se tienen en cuenta estos otros factores que pueden afectar el volumen cerebral. En conjunto con la investigación que analiza la obesidad y la demencia, es probable que la atrofia cerebral relacionada con la obesidad aumente el riesgo de deterioro cognitivo y demencia.

Si ha leído hasta aquí, ha oído hablar de una serie de investigaciones aterradoras que muestran que la obesidad está relacionada con habilidades de pensamiento deficientes y volúmenes cerebrales más pequeños. ¡Ay! Pero, hay un lado positivo! Los factores de estilo de vida, como el ejercicio, pueden mejorar nuestras funciones cognitivas. La investigación muestra que los aumentos en la actividad física mejoran las habilidades de pensamiento. ¿Por qué podría ser esto? Se cree que el ejercicio mejora la cognición a través de varios mecanismos. Primero, el ejercicio aeróbico libera una sustancia química llamada factor neurotrópico derivado del cerebro (BDNF) que estimula la neurogénesis. En lenguaje sencillo, el cerebro libera una sustancia química que promueve la producción de nuevas células cerebrales. El ejercicio también reduce la resistencia a la insulina y la inflamación, que se sabe que afectan negativamente la cognición y la salud en general. El ejercicio también puede mejorar la cognición al afectar indirectamente nuestro estado de ánimo, el sueño y los niveles de estrés. Se sabe que el sueño deficiente, la depresión, la ansiedad y el estrés afectan negativamente la función cerebral. Se ha demostrado repetidamente que el ejercicio mejora los estados de ánimo, el estrés y el sueño.

Entonces, ¿cuál es el mensaje para llevar a casa aquí? La obesidad está relacionada con una mala cognición y volúmenes cerebrales más pequeños. Además, la obesidad se asocia con un mayor riesgo de demencia. A pesar de estas malas noticias, hay esperanza. El ejercicio a lo largo de la vida puede mejorar los efectos negativos de la obesidad en la cognición. Un grupo de investigadores en Finlandia ha demostrado que la actividad física durante el ocio en la mediana edad y después se asocia con una disminución del riesgo de demencia y la enfermedad de Alzheimer. Incluso entre los adultos mayores con deterioro cognitivo leve, se ha demostrado que el ejercicio mejora los síntomas cognitivos, como los problemas de memoria. En conclusión, nunca es demasiado tarde para comenzar a hacer ejercicio y comer de manera más saludable. ¡Tu cerebro te lo agradecerá más tarde!

Referencias

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