Aunque es hace mucho tiempo, todavía puedo evocar el patio de recreo de mi antigua escuela primaria, The Briscoe School, en Beverly, Massachusetts. Un cuadrado de macadam negro -parecía una gran extensión para mis ojos de seis años- estaba rodeado por cercas de metal y molduras de hormigón. En una esquina, las chicas se saltaron la cuerda y dibujaron cuadrados de rayuela con tiza blanca. En otra esquina, los niños jugaron esquivar pelota, perseguir y etiquetar. Aunque la escuela estaba en una ciudad costera bucólica, nadie consideró que el patio de recreo necesitaba mejoras. Hoy, sin embargo, décadas de investigación producen una historia diferente. Ahora sabemos que los espacios de juegos ecológicos son mucho más que embellecer los terrenos de la escuela. Hay un beneficio directo en enriquecer el desarrollo físico, emocional e incluso cognitivo de los niños. Miremos la evidencia.
Un estudio reciente aprovechó un experimento natural cuando un patio de recreo "tradicional" para niños en edad preescolar se estaba renovando en uno "natural". Esto permitió mediciones "antes" y "después" de la actividad física de los niños. El patio de recreo "tradicional" tenía estructuras de juego como toboganes y columpios hechos de plástico y metal de colores. Los triciclos podrían usar una pista ovalada de concreto. En ese entorno, en promedio, el 16 por ciento de los niños realizaba actividad física moderada a vigorosa, como caminar o correr. Cuando el patio de recreo se "naturalizó", troncos de árbol, tocones y cantos rodados reemplazaron las estructuras de juego de plástico y metal. Se agregaron materiales reciclados, como llantas y cuerdas viejas. Se construyó una colina cubierta de hierba para que los niños suban y se deslicen. Una vez que el patio de recreo se volvió "verde" de esta manera, el 40 por ciento de los niños corrían, saltaban, caminaban y trepaban, en cualquier momento dado. Más niños jugaban a la persecución, a las escondidas, y a la etiqueta. ¡La tasa de actividad física casi se triplicó!
Estos hallazgos son significativos, dada la epidemia de obesidad entre los niños pequeños. En los Estados Unidos, el 21.2 por ciento de los niños de dos a cinco años tienen sobrepeso u obesidad. Solo el 54 por ciento de los niños pequeños cumple con las pautas de actividad física de por lo menos tres horas de actividad física durante todo el día. El tiempo pasado en juegos al aire libre ha disminuido en los últimos años. Debido a que los niños desarrollan las habilidades motrices y la coordinación física a través de la actividad física al aire libre, los espacios verdes de juego pueden ayudar a que nuestros niños se pongan en forma y se vuelvan más ágiles.
Mente y espíritu: Conectar a los niños con la naturaleza también enriquece la mente y el espíritu. Un estudio reciente de preescolares en Estocolmo lo ilustra dramáticamente. Los investigadores mapearon la ubicación de 134 preescolares, todos de alta calidad, en toda la ciudad en términos de experiencias de la naturaleza. Por ejemplo, preguntaron: ¿Qué tan cerca estaba la escuela de un lago, bosque o incluso área de picnic? Si los espacios verdes estaban cerca, ¿cuánto los integraba la escuela en el plan de estudios? Usando tales preguntas, diez escuelas "ricas en la naturaleza" fueron identificadas y contrastadas con diez escuelas "pobres en la naturaleza". Los niños de las escuelas "rica en naturaleza" obtuvieron puntuaciones significativamente más altas en las mediciones de empatía, respondiendo con angustia y preocupación por el dolor de los demás. Además, estos niños tuvieron más respuestas emocionales a las conductas ambientales, sintiéndose bien cuidando el medioambiente, por ejemplo, al regar un jardín seco y sintiéndose angustiados por comportamientos destructivos, como la contaminación. Los niños incluso sabían más sobre cuestiones ecológicas y respondían con mayor precisión a las preguntas sobre qué recursos necesitan los seres humanos y cuáles son los efectos de comportamientos ambientales como la contaminación y la conservación. Finalmente, los niños de las escuelas "ricas en naturaleza" tuvieron un mayor aprecio por la naturaleza y más ganas de salir y jugar en escenarios naturales.
Estos estudios, y otros, constituyen un poderoso argumento para "enverdecer" la educación de la primera infancia. Desafían a educadores y padres a pensar en formas creativas de incorporar la naturaleza a las escuelas de los niños y llevar a los niños a la naturaleza.
Aquí hay algunos recursos útiles:
"Greening Early Childhood Education" Un número especial de Children, Youth, & Environment (2014). Una excelente colección de artículos de investigación y ensayos, junto con reseñas de libros.
La Asociación de América del Norte para la Educación Ambiental (NAAEE). www.naaee.net. Un centro de intercambio de recursos e ideas en educación ambiental para todas las edades.
Children's Experience of Place (1979) de Roger Hart. Irvington Pub. Un libro clásico e influyente de un pionero en el estudio de la importancia del lugar para el desarrollo de los niños.
The Great Outdoors: Abogar por espacios naturales para niños pequeños (2014), por Mary S. Rivkin, con Deborah Schein. Washington, DC: NAEYC. Esta es una versión revisada de un libro de 1995 que argumenta que los niños necesitan jugar y explorar en espacios naturales.
La escala de calificación Go Green para entornos de la niñez temprana (2009) de Phil Boise y el manual de la escala de calificación The Go Green para entornos de la primera infancia: mejorar su puntaje (2010), St. Paul, MN: Redleaf Press. Una gran cantidad de ideas prácticas para naturalizar y "ecologizar" preescolares y guarderías.
