Hacer un balance de la psicología

Avances que han mejorado nuestra comprensión de cómo pensamos y sentimos.

El cerebro humano contiene al menos 86 mil millones de neuronas. Cada neurona cerebral, en promedio, se conecta con otras 7.000 neuronas. No es de extrañar, entonces, que los científicos a menudo comparen el cerebro con una supercomputadora. Dicho esto, los psicólogos y los neurocientíficos están empezando a comprender cómo el cerebro regula las sensaciones, el movimiento, la memoria, las emociones y la cognición.

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En Our Minds Ourselves , Keith Oatley, profesor emérito de psicología en la Universidad de Toronto, ofrece una encuesta informativa de los avances que han mejorado nuestra comprensión de cómo pensamos y sentimos. Oatley recurre a las relaciones entre la psicología y otras disciplinas, incluidas la biología, la sociología, la antropología, la lingüística, la literatura y la informática. Pone especial énfasis en el desarrollo de la cooperación, un comportamiento que, junto con el lenguaje, distingue a los seres humanos de otras especies.

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Dirigido a una audiencia general, Our Minds, Ourselves reúne a los sospechosos habituales. Con su metáfora de la cueva, Oatley nos recuerda que Platón afirmó que los seres humanos a menudo proyectan sus creencias sobre las sombras que ven. 2.000 años después, Charles Darwin fundó la psicología de las emociones, algunas derivadas de la evolución. Oatley también analiza el trabajo de investigadores emblemáticos del siglo XX, incluido el conductista de aprendizaje de BF Skinner, el estudio de obediencia de Stanley Milgram y la teoría del apego de John Bowlby.

En el camino, Oatley echa por tierra los mitos populares. Él enfatiza que la memoria es maleable; influenciado por la forma en que los interrogadores plantean preguntas, el testimonio de los testigos es a menudo poco confiable.

La depresión tiende a aparecer, revela Oatley, cuando algo sale mal en la vida de las personas. Los países con mayor desigualdad de ingresos y más eventos adversos en la infancia tienen tasas más altas de enfermedad mental. Solo después de uno o más episodios de depresión, los cambios parecen ocurrir en el cerebro. La terapia de comportamiento cognitivo, sostiene Oatley, es más efectiva que las drogas en el tratamiento de la depresión y reduce la probabilidad de una recaída.

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Lo más sorprendente, quizás, son las conclusiones basadas en estudios de estimulación transcraneal y cambios en fMRI cuando los individuos leen ficción. “Para comprender e imaginar”, señala Oatley, “utilizamos partes de nuestro cerebro que usaríamos si nosotros mismos actuamos de una manera verbalmente sugerida”. Un experimento reciente sobre empatía, que dispuso que cada participante pudiera ver a su compañero y luego aplicaron una descarga eléctrica en el dorso de la mano, encontraron que la activación cerebral se produjo cuando un ser querido recibió dolor. Esta investigación, sugiere Oatley, arroja dudas sobre la opinión de que los seres humanos actúan solo en su propio interés.

Inevitablemente, Our Minds, Ourselves deja algunas grandes preguntas sin resolver. Comprometidos con “nosotros con nuestros seres queridos, nosotros que pasamos el tiempo con amigos, nosotros que trabajamos con colegas”, la hipótesis de los ángeles de nuestra naturaleza, Oatley reconoce pero no presta suficiente atención a las tendencias de “nosotros contra ellos” de nuestra especie. Sostiene que “el camino de la psicología” con respecto al inconsciente se trata de “verdades que podemos descubrir y reflexionar sobre los mundos que conocemos como seres humanos”, pero no define ese término elusivo, “verdad”.

Y como Oatley afirma que tenemos el libre albedrío de “elegir, hacer planes, relacionarnos con los demás en cooperación y bondad, incluso cuando el interés propio o las presiones sociales nos induzcan de otro modo”, no explica cómo podemos elegir actuar con responsabilidad, “incluso cuando no lo deseemos”. O refutar la afirmación hecha por Jonathan Edwards, el teólogo puritano, hace casi cuatrocientos años, de que los seres humanos pueden hacer lo que eligen (es decir, que han decidido matar a una persona, pueden hacer apretar el gatillo), pero no tienen la capacidad de “elegir lo que eligen”.

Aunque aparentemente no comparte la creencia de Edwards en un Dios omnipotente, Oatley admite que debido a limitaciones ambientales y genéticas “algunas personas no parecen tener mucha voluntad libre”. Concluye con su propia expresión de fe: “Quizás, como como especie, los humanos aún no hemos tenido mucho tiempo para cultivar, en las sociedades y en nosotros mismos, los nichos ecológicos que mejor podrían permitir tanto la cooperación como el libre albedrío “.