¿Cuánto tiempo puede un niño estar separado de los padres de forma segura?

Más corto de lo que piensas …

A mediados del siglo XX, aprendimos algunas lecciones impactantes e invaluables sobre cómo criar humanos sanos: No separe a los niños pequeños de un cuidador principal. Calor, comida, medicinas, juguetes y otras comodidades materiales no son suficientes.

Este punto no pasó desapercibido para el psicólogo británico, John Bowlby (1907-1990), que cambió el rostro del cuidado infantil casi por sí solo (con la ayuda de sus colegas, James y Joyce Robertson).

Bowlby es el autor de una de las grandes teorías de la psicología, la teoría del apego. La teoría del apego es un marco explicativo que describe y explica de manera brillante el curso del “vínculo afectivo perdurable” entre padres e hijos. Los bebés nacen con reflejos que llaman la atención de los cuidadores (agarrados, sonrientes, llorando) que en poco tiempo desarrollan comportamientos más intencionales (sonreír socialmente, llorar, balbucear, gritar, seguir) diseñados para provocar amor y apoyo del padre . Si esa atención no se produce, el niño se retira y evita al cuidador (y busca atención para apoyar la vida en otro lugar). Las primeras lecciones que un bebé aprende sobre los demás y el valor del yo son a través de estas interacciones. Cuando las cosas van bien, el niño aprende que los demás son dignos de confianza y que el yo es digno de amor. Cuando las cosas van especialmente mal, la niña es fundamentalmente desconfiada de los demás y ha aprendido que no es digna de amor y atención. En el extremo, Bowlby se refirió a estos como “personajes sin afecto”. Estas primeras relaciones son esenciales para el desarrollo emocional, social y de la personalidad.

Entonces, acerca de separar a un niño pequeño de su cuidador, ¿cuánto tiempo está bien?

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Ahí es donde entran los Robertson. En un esfuerzo por hacer accesible el trabajo de Bowlby a las personas en la industria del cuidado, hicieron una serie de cortometrajes de los años 50 y 60 que rastreaban a los niños en “breves separaciones” de sus padres. En ese momento, no era inusual criar a un niño con adultos calificados mientras, por ejemplo, nacía un hermano. Esto es exactamente lo que le sucedió a “John” de 17 meses, y nadie pensó dos veces antes del documental de Robertson. Lo pusieron en un centro de atención con otros niños y adultos atentos y amables (un “refugio para personas de la tercera edad”, si lo desea). Tenía buena comida, muchos juguetes y compañeros de juego. Era como “campamento de verano”.

Sin embargo, la película muestra claramente a John moviéndose a través de las etapas exactas de la pena descritas detalladamente por Bowlby en sus 3 volúmenes, Attachment and Loss.

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Fuente: John Moore / Getty

Protesta. Primero, vemos a John llorando detrás de sus padres, ya que le aseguran que él estará bien. Él es inconsolable. Hemos escuchado estos gemidos desgarradores por el audio filtrado por periodistas en las últimas 24 horas.

Desesperación. Después de un día o dos, John se tranquiliza. Pero él no jugará, tomará comida ni se relacionará con sus nuevos cuidadores. John se ve deprimido, apático y enfermo. Recibe visitas de su padre sin una reunión feliz.

Por fin, John comienza a alegrarse a medida que comienza a interactuar con los juguetes y sus nuevos cuidadores. ¡Parece que ha salido de su depresión y ha triunfado sobre su separación!

Advertencia: esto no es un triunfo . Este despertar es el comienzo de lo que Bowlby llamó desprendimiento, la tercera etapa del dolor de un niño. Aquí el niño parece estar recuperándose y aceptando la ternura de los cuidadores sustitutos, pero el niño puede mostrar indiferencia o enojo hacia el cuidador que “los abandonó”. Así es como los humanos lidian con el dolor y la pérdida en los primeros años, según Bowlby. Si este proceso no se corrige y se recupera la confianza, la relación puede dañarse irreversiblemente y el niño puede seguir un curso de desconfianza con otras personas.

En casos extremos de abandono prolongado, el niño puede retirarse de las relaciones amorosas con los demás por completo (es decir, “personajes sin afecto”).

En John, podemos observar claramente que las protestas dan paso a la desesperación, y luego lo que parece ser el inicio del proceso de desapego. ¿Cuánto tiempo tomó esto? ¿Semanas? ¿Meses? Estas son las respuestas típicas de los estudiantes de pregrado que con un poco de suerte suponen que el amor de una madre lo conquistará todo.

9 días. Tomó 9 días.

El nombre de la película es, John: envejecido 17 meses, en un cuarto de niños residencial por 9 días.

Estas películas cambiaron la cultura del cuidado infantil. De hecho, como saben los padres modernos, Dios no permita que su hijo pequeño se enferme, la mayoría de los hospitales permiten, incluso alientan, que un cuidador permanezca con el niño. Nuestros estándares modernos se deben en gran parte a Bowlby y Robertsons.

No importa cuán bien provistos estén los niños pequeños en “refugios”. Hace tiempo que sabemos que no debemos separar a los niños pequeños de los cuidadores amorosos porque les negará las fuerzas exactas QUE LOS HACEN HUMANOS.

En consecuencia, en los últimos días hemos recibido mensajes críticos de nuestra política reciente de separar a los niños de sus padres en la frontera de la Asociación Estadounidense de Psicología, la Asociación Nacional de Psicólogos Escolares, la Sociedad para la Investigación del Desarrollo Infantil y otros. Más seguramente seguirá.

Al separar a tantos niños de sus padres, estamos literalmente cambiando el curso de la humanidad.