Horas de acostarse para el desarrollo de la ayuda a los niños

Los padres saben que la hora de acostarse puede ser uno de los momentos más desafiantes del día, especialmente para los niños pequeños. Los bebés lloran y se aferran. Los niños pequeños negocian, se paran y se derriten cuando las cosas no salen como deben. Al final de un largo día, puede ser tentador dejar que la hora de acostarse ocurra siempre que sea y como sea, dejando ir la consistencia y la rutina por el bien de la paz, la tranquilidad y la calma.

Pero una hora de acostarse regular es importante. Fomenta el sueño saludable e independiente en los niños pequeños. Les permite a los niños obtener la cantidad de horas de sueño que necesitan todas las noches. Y una nueva investigación sugiere que una hora de acostarse constante es importante para el desarrollo cognitivo de los niños, con efectos que pueden durar más allá de los primeros años de vida.

Un estudio realizado en el Reino Unido indica que la falta de consistencia a la hora de acostarse puede tener consecuencias negativas para el desarrollo cognitivo en niños a la edad de 7 años. Los científicos del University College London utilizaron datos del Millennium Cohort Study, un desarrollo a largo plazo a gran escala estudio de 19,000 niños en el Reino Unido. Para su estudio sobre la influencia de la hora de acostarse en el desarrollo cognitivo, los investigadores incluyeron datos sobre 11.178 niños, todos de 7 años. Compararon las historias de las horas de acostarse de los niños a las edades de 3, 5 y 7 con los puntajes de las pruebas tomadas a los 7 años en lectura, matemáticas y conciencia espacial. Los investigadores encontraron enlaces entre horas de acostarse irregulares y puntajes de prueba más bajos:

• Las horas de acostarse irregulares eran más comunes a los 3 años. A los 3 años, el 20% de los niños se acostaba a diferentes horas cada noche. Las horas de acostarse se volvieron constantes a medida que los niños eran mayores: a la edad de 7 años, más del 50% de los niños tenían horarios de cama regulares entre las 7:30 y 8:30 p. M.
• Tanto los niños como las niñas con horarios desiguales a la edad de 3 años presentaron puntajes más bajos en las tres áreas (lectura, matemáticas y conciencia espacial) a los 7 años en comparación con los niños que tenían horarios regulares de acostarse.
• Los resultados mostraron un efecto acumulativo de inconsistencia a la hora de acostarse en el aprendizaje, tanto para niños como para niñas. Las niñas que tenían horarios de acostarse irregulares en 3, 5 y 7 tuvieron puntajes significativamente más bajos en los tres sujetos de prueba. Para los niños, este fue el caso entre aquellos con horarios irregulares de acostarse en dos de las tres edades.
• El hecho de que tanto los niños como las niñas con horarios de sueño irregulares a la edad de 3 anotaran menos en las pruebas a los 7 años sugiere que los primeros años de sueño pueden ser especialmente importantes para el desarrollo cognitivo.

Este estudio es significativo en parte porque examina el momento del sueño, no la cantidad o calidad del sueño. La consistencia es un aspecto importante de las rutinas saludables del sueño en todas las edades, lo que ayuda a fortalecer los ritmos circadianos y asegura el tiempo suficiente para dormir. Este estudio sugiere que la consistencia durante estos primeros años de desarrollo es crítica y puede tener consecuencias que van más allá de la primera infancia. Hemos visto una gran cantidad de evidencia en los últimos años de que los problemas del sueño en los niños muy pequeños se asocian con efectos negativos sobre el desarrollo cognitivo, emocional, conductual y social:

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• Dormir durante los primeros años de vida puede influir en las habilidades del lenguaje. Un equipo internacional de investigadores examinó los vínculos entre el sueño durante los primeros 2,5 años de vida y el desarrollo del lenguaje hasta la edad de 5 años. Descubrieron que los niños con retrasos en el lenguaje a los 5 tenían peor sueño a los 6 meses y 18 meses que aquellos sin retrasos en el lenguaje.

• Una investigación a gran escala reveló que la respiración con trastornos del sueño en niños de tan solo 6 meses predecía problemas de conducta a los 4 y 7 años. Los problemas con el comportamiento incluían hiperactividad, problemas de conducta, dificultad con los compañeros y dificultades emocionales. La respiración con trastornos del sueño es un conjunto de síntomas que incluyen ronquidos, respiración por la boca y apnea. Estos síntomas a menudo se consideran problemas solo para adultos, pero ese no es el caso. Los niños corren el riesgo de respirar con trastornos del sueño, pero los factores de riesgo para los niños parecen ser diferentes a los factores de riesgo para los adultos.

• Los déficits de aprendizaje asociados con el sueño deficiente en niños pequeños pueden durar hasta la adolescencia. Los niños de escuela media con bajo rendimiento académico tienen más probabilidades de haber roncado de 2 a 6 años que sus compañeros de mayor rendimiento.

Los bebés y niños hasta la edad de 3 requieren una gran cantidad de sueño, más de 12 horas por día, incluidas las siestas. El sueño es fundamental para el desarrollo físico, mental, intelectual y emocional, todo lo cual está sucediendo a un ritmo vertiginoso durante estos primeros años. Como indica esta última investigación, además de la duración del sueño, el momento del sueño y la consistencia de los hábitos de sueño de los niños pequeños también hacen una diferencia en el desarrollo saludable de los niños. A los 6 meses, los ritmos circadianos de los bebés se han establecido y son fisiológicamente capaces de dormir toda la noche. Una rutina de sueño para niños de esta edad no solo es posible, sino que también es importante para el desarrollo a largo plazo.

Desarrollar rutinas consistentes para la noche y dormir a la cama generalmente funciona mejor cuando los padres comienzan esta práctica temprano, dando a los niños la oportunidad de aceptar el horario nocturno como una parte no negociable de la vida cotidiana. Estas rutinas de sueño tempranas no solo son buenas para la paz y la armonía en el hogar. También son un factor clave de importancia en el desarrollo, rendimiento y éxito de un niño en los años venideros.

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Michael J. Breus, PhD

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