La mayoría de las veces, la mayoría de nosotros desearíamos poder recordar las cosas mejor. Pero algunas veces todos nosotros tenemos cosas que desearíamos poder olvidar. Traumas, malestar emocional, dolor: todo puede ser más de lo que podemos desear.
Cuando la ansiedad se vuelve demasiado intensa y persistente, el nivel de estrés se vuelve de bilitar. Existen muchos efectos negativos sobre la glándula suprarrenal y su producción de hormonas diseñadas para enfrentar el estrés. Más allá de eso, el cerebro también se ve afectado. Estos efectos son el sello distintivo de lo que comúnmente se llama "síndrome de estrés postraumático" (PTSD), que parece ser un problema común y creciente con los soldados estadounidenses que regresan de Irak y Afganistán. Mientras que las personas mayores están en el grupo de edad equivocado para tener este problema, es muy probable que sepan sobre el TEPT en los soldados y que incluso tengan hijos o nietos con TEPT.
No es necesario ser un soldado de combate para desarrollar trastornos de ansiedad como el TEPT. Probablemente, todos hayan tenido algún tipo de experiencia traumática que haya causado un trauma emocional grave. Tales experiencias siempre están asociadas a una serie de señales, muchas de ellas subconscientes, que son parte de la experiencia traumática original aprendida. La asociación aprendida puede ser recordada en algún nivel inconsciente mucho después de que se pierde la memoria consciente.
Las señales sensoriales, incluso si no se reconocen conscientemente, pueden desencadenar la recuperación de recuerdos perturbadores o incluso solo las emociones negativas que acompañan al mal evento original. A veces esta es la base de los llamados "ataques de ansiedad", que parecen surgir de la nada.
Los trastornos de ansiedad se encuentran entre los problemas de salud mental más comunes y a menudo se tratan con las llamadas terapias de extinción. Es decir, la terapia está orientada a desaprender (extinguir) nuestros miedos al revivir deliberadamente el evento perturbador en condiciones seguras y, de ese modo, aprender que podemos sobrellevarlo.
La psicoterapia moderna para fobias, ansiedad y trastorno de estrés postraumático a menudo implica recordar el mal evento original en condiciones tranquilizadoras. Pero esto tiene que hacerse con una nueva evaluación consciente y la comprensión de que las emociones y el miedo negativos originales ya no son aplicables porque la reposición es una simulación en un entorno seguro. Uno crea un nuevo sustituto de aprendizaje para el trauma emocional original.
La re-vivencia debe incluir lidiar con las emociones negativas a la luz de la razón y la nueva experiencia emocional. La terapia requiere un pensamiento crítico sobre los pensamientos y sentimientos, especialmente aquellos que son inútiles y poco realistas. El paciente es llevado suavemente a enfrentar los recuerdos de nuevo y aprender nuevas formas de pensar y comportarse. Esta recreación del mal evento nos permite extinguir la memoria de la mala situación original y sus emociones negativas.
Recientemente, Gregory Quick, del Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Puerto Rico, me brindó una actualización en esta área de investigación. Como mostró Pavlov, la extinción de la memoria es un fenómeno básico incluso en animales simples. Si suena repetidamente una campana y luego enfatiza a una rata, pronto aprende a angustiarse la próxima vez que escuche esa campana, incluso después de que haya detenido el estrés. En el laboratorio, esto se manifiesta cuando la rata muestra un comportamiento de congelación. Pero, si repites la campana suficientes veces sin el estrés, la respuesta condicionada (CR) (comportamiento de congelamiento) finalmente se extingue.
Al principio, los científicos pensaron que la extinción borra la memoria de la CR. Pero la extinción realmente crea una nueva memoria que compite con la memoria del CR original. Ambos recuerdos coexisten. Con el tiempo, la memoria de extinción puede perderse y el CR puede regresar. La implicación es que, así como el aprendizaje ordinario necesita ensayo, también lo hace el aprendizaje de extinción.
La terapia para el trauma emocional y el TEPT podría ser más efectiva si se abordara la terapia como una experiencia de aprendizaje convencional cuya memoria se ve afectada de todas las maneras habituales. Recuerde lo que se dijo sobre la extinción como un caso de aprendizaje nuevo. El reaprendizaje de una respuesta extinguida ocurre mucho más fácilmente que para un aprendizaje de extinción inicial. Este es un ejemplo de cebado. Es como volver a aprender un idioma extranjero. Va más fácil la segunda vez y la memoria puede ser aún más confiable.
Como el recuerdo de una experiencia emocional de aprendizaje de RC y su extinción pueden coexistir, estas dos memorias compiten por cuál es lo suficientemente fuerte como para sobrevivir a largo plazo. Tristemente, la memoria CR es a menudo más fuerte. Las señales son extremadamente importantes tanto para formar como para recuperar todo tipo de memoria. Parece probable que haya muchas más señales explícitas para las memorias CR que para las memorias de extinción. La terapia debe estar dirigida a enriquecer la cantidad y variedad de señales asociadas con el aprendizaje de la extinción. Ensayo es igualmente importante. Hasta ahora, nadie parece haber pensado tanto.
Hay otro aspecto del aprendizaje emocional: aprender a aprender. Si tiene múltiples ansiedades, pueden generalizar y "propagarse" para facilitar el aprendizaje de nuevas ansiedades. El corolario sería que aprender a promover la extinción también podría generalizarse y, por lo tanto, aumentar la capacidad general para hacer frente al trauma emocional. Obviamente, para que el cerebro aprenda a hacer eso, uno debería comenzar con una única tarea de aprendizaje de extinción relativamente fácil.
El Dr. Bill Klemm es profesor de Neurociencia en la Universidad de Texas A & M. Visite su sitio de libros y blog en ThankYouBrain.com para obtener más ayuda sobre cómo mejorar el aprendizaje y la memoria. Copyright 2010, WR Klemm
