¿Puede vivir con un perro prevenir el asma en los niños?

Fuente: foto de Penn State – licencia de Creative Commons

El asma infantil es un importante problema de salud que parece haber ido en aumento durante las últimas décadas del siglo XX. Algunas estimaciones indican que del 4% al 9% de los niños de 6 a 12 años de edad han sido diagnosticados con este problema. Los investigadores sugieren que varios factores parecen predecir el asma, incluidos algunos que son genéticos. Sin embargo, los científicos a menudo señalan que las cosas en el entorno del niño, como el humo del tabaco, o la exposición más frecuente a un gato o un perro en el hogar contribuyen a la aparición de la enfermedad. La evidencia actual ha sido mixta en cuanto a los efectos de vivir con una mascota, con algunos informes que afirman que la propiedad de mascotas aumenta la tasa de asma en niños, mientras que el mayor número de informes sugiere que la exposición a mascotas puede disminuir la probabilidad de asma

En mi experiencia, me he encontrado con varias personas que decidieron no comprar un nuevo cachorro cuando la mujer de la casa quedó embarazada. En un caso, una mujer regaló el perro de la familia cuando supo que estaba a punto de tener un hijo. En todos estos casos, el argumento fue que la presencia del perro podría llevar al niño a desarrollar alguna forma de condición alérgica o asmática. Por lo tanto, con cierto interés encontré un artículo reciente en la revista JAMA Pediatrics * que informaba una investigación de la relación entre la propiedad del perro y el asma en los niños. El equipo de investigación fue dirigido por Tove Fall, quien es profesor asociado y Doctor en Medicina Veterinaria en la Universidad de Uppsala en Suecia.

Este estudio aprovechó el hecho de que Suecia tiene medicina socializada y hay registros que informan todos los casos diagnosticados médicamente de problemas de salud y uso de medicamentos recetados. Además, la ley exige el registro de perros en Suecia. La combinación de dichos registros proporciona un enorme potencial para evaluar el impacto de la propiedad de perros en diversos asuntos de salud. El equipo de investigación reunió datos de cada niño nacido en Suecia durante los 10 años entre 2001 y 2010, lo que les dio un total de 1,011,051 niños en su conjunto de datos. Los investigadores luego dividieron la muestra para que pudieran ver por separado a los niños en edad preescolar y los niños en edad escolar de seis años de edad en adelante.

Los resultados fueron completamente inequívocos. Entre los niños en edad escolar del estudio, aquellos que habían vivido con un perro durante el primer año de su vida tenían un 13% menos de probabilidades de haber sido diagnosticados con asma a la edad de seis años, en comparación con los niños que no habían estado expuestos a perros a esa edad. Un hallazgo importante es que incluso aquellos niños que se presume tienen una predisposición genética al asma (porque uno o más de sus padres han sido diagnosticados con el problema) mostraron una disminución similar en la probabilidad de que tuvieran síntomas de la enfermedad. Parece que estos beneficios tardan en aparecer, ya que los datos de los niños en edad preescolar no muestran diferencias entre los niños que estuvieron expuestos a los perros y los que no.

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La protección contra los síntomas del asma parece ser aún mayor para los niños que han estado expuestos a los animales de granja en el primer año de su vida. En este caso, los preescolares mostraron una reducción del 31% en el diagnóstico de asma, mientras que los niños de seis años o más mostraron una reducción del 53%.

Es importante que el perro esté en el hogar durante el primer año de vida y antes de que el niño haya mostrado ningún síntoma de asma. Está bien establecido que llevar un perro a la casa donde un niño ya ha desarrollado la enfermedad puede producir efectos negativos.

¿Por qué la presencia de perros en el hogar produce un efecto protector? Los investigadores dicen que no saben con certeza qué explica un vínculo entre la exposición temprana a los animales y un riesgo reducido de asma. Puede deberse a un único factor, o más probable, una combinación de varios factores relacionados con el estilo de vida de los dueños de perros o las actitudes de los dueños de perros, como la exposición de los niños a la suciedad doméstica y el polvo de mascotas, o el mayor tiempo al aire libre con su mascota. Sin embargo, también hay un conjunto alternativo de sugerencias que a veces se presentan bajo la etiqueta de "Hygiene Hypothesis". Esta teoría sugiere que estar expuesto a las bacterias, el polvo y la suciedad temprano en la vida es crucial para desarrollar un sistema inmunológico saludable. La sugerencia es que el sistema inmune debe ser desafiado temprano en la vida para ser fortalecido en la medida en que las alergias y el asma puedan ser eliminados en etapas posteriores de la vida. En pocas palabras, la exposición al polvo y desechos típicos que los perros revuelven en un hogar puede ser más saludable que vivir en un ambiente desinfectado sin mascotas.

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En una entrevista, la Dra. Fall resumió sus conclusiones diciendo: "Mi mensaje final de este estudio es que los padres en este momento no necesitan preocuparse por mantener a su perro o tener un cachorro cuando esperan un bebé por temor a una enfermedad asmática. Quiero dejar en claro que esta recomendación es válida solo para familias sin un niño que ya tiene alergias. Si ya tienen un niño alérgico a los animales con pelo, no los recomendamos para obtener una mascota con pelo ".

Stanley Coren es el autor de muchos libros, entre ellos: The Wisdom of Dogs; ¿Los perros sueñan? Nacido para ladrar; El perro moderno; ¿Por qué los perros tienen narices mojadas? Las Pawprints de la historia; Cómo piensan los perros Cómo hablar perro; Por qué amamos a los perros que hacemos; ¿Qué saben los perros? La inteligencia de los perros; ¿Por qué mi perro actúa de esa manera? Comprensión de perros para tontos; Ladrones de sueño; El síndrome del zurdo

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Datos de: Tove Fall, Cecilia Lundholm, Anne K Örtqvist, Katja Fall, Fang Fang, Åke Hedhammar, Olle Kämpe, Erik Ingelsson, Catarina Almqvist (2015). Exposición temprana a perros y animales de granja y el riesgo de asma infantil. JAMA Pediatrics. 2015; 169 (11): e153219. doi: 10.1001 / jamapediatrics.2015.3219