Juzgando la cosecha de bebé

Medalla del concurso Fitter Family, otorgado por la American Eugenics Society, década de 1920.

Fuente: Centro de Genética y Sociedad

Escrito por Natalie Oveyssi.

Forgotten Stories of the Eugenic Age es una serie de blogs invitados de Natalie Oveyssi que explora las formas menos conocidas en que la eugenesia afectó e involucró a las vidas de los estadounidenses durante la primera mitad del siglo XX.

La eugenesia se convirtió en una ideología popular en los Estados Unidos a partir de la segunda década del siglo XX. Preocupada por producir una población más fuerte y más en forma a través del control cuidadoso ya menudo coercitivo del comportamiento reproductivo, la eugenesia capturó la atención de una ciudadanía ansiosa por usar la ciencia para resolver sus problemas sociales.

Muchos académicos dividen el movimiento eugenésico temprano en dos ramas: eugenesia "positiva" y "negativa". La eugenesia positiva fue el estímulo de la reproducción para aquellos que se creía de mayor valor hereditario, en contraste con la eugenesia "negativa", el desaliento o la prevención de la reproducción para aquellos considerados hereditariamente "no aptos". Muchos eugenistas, como defensores eugenésicos, creían que los objetivos de la eugenesia positiva podrían lograrse voluntariamente a través de campañas educativas, mientras que los objetivos eugenésicos negativos requerirían medios más coercitivos para el logro, como la esterilización masiva y las cuotas de inmigración.

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Concursos de salud para bebés en ferias agrícolas y estatales quizás ejemplifiquen más vívidamente las campañas populares de eugenesia positiva. Los jueces en estos concursos examinaron concursantes infantiles según un conjunto de criterios de salud física e inteligencia que incluían factores como la forma de la cabeza, el ancho entre los ojos, el estado de las amígdalas, la fuerza de la columna vertebral y la capacidad para caminar o gatear. Emplearon bastante tablas de puntuación derivadas de las usadas para juzgar ganado. Comenzó en 1908 en la Feria Estatal de Louisiana, los concursos de salud infantil se extendieron a cuarenta estados en pocos años.

Sin embargo, en algún lugar a lo largo de la línea eugenésica, los concursos de "Better Baby", como se los conocía, se transformaron en concursos de "Familia Fitter" que examinaron no solo al bebé sino a toda la familia. Los académicos han atribuido este cambio a un cambio de enfoque desde la salud y el desarrollo del niño hacia una visión más integral de la historia hereditaria, de acuerdo con los principios de la eugenesia. ¿Pero cómo sucedió exactamente este cambio?

Mary T. Watts, cofundadora de los concursos Better Baby, reveló el ímpetu para la transformación en un discurso en la Trigésima Tercera Reunión Anual de la Asociación Internacional de Ferias y Exposiciones en 1923.

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Como relató Watts, poco después de comenzar los concursos Better Baby en su estado natal de Iowa, recibió una carta por correo de nada menos que Charles B. Davenport, un titán del campo de la eugenesia. Davenport ejerció una influencia significativa como director del Laboratorio Biológico en Cold Spring Harbor, la Oficina de Registros Eugenics y la Estación de Evolución Experimental del Carnegie Institute of Washington.

En una postal de un centavo, Davenport había escrito solo: "Debes dar un 50 por ciento a la herencia antes de que comiences a tener un bebé". Abrumada por las preguntas de respuesta de los organizadores de Better Baby destinados a Estados Unidos y Canadá, Watts colocó la carta a un lado y se olvidó de eso.

Al año siguiente, recibió otra postal escueta de Davenport con la única frase ominosa: "Un ganador del premio a las dos puede ser un epiléptico a las diez". Watts, que desde entonces se había dado cuenta de la autoridad de Davenport en eugenesia, comprensiblemente encontró la postal " tan sorprendente que no podría ser ignorado ".

Watts compartió la carta de Davenport con su cofundadora de Better Baby, la Dra. Florence Sherbon, quien notó que muchos bebés premiados probablemente tenían padres alcohólicos, madres enfermas o parientes locos. Quizás Davenport estaba en el camino correcto; en lugar de examinar a los bebés solos, para poder probar verdaderamente los ideales eugenésicos, los jueces también deben mirar a la familia del bebé. ¿De qué otra forma podrían saber si un bebé era "mejor"?

Watts y Sherbon decidieron que querían insertar pruebas familiares y de herencia en los concursos, pero les preocupaba que hacerlo eliminaría su atractivo popular. Le tomó a la pareja seis años desarrollar un enfoque satisfactorio. Presentaron su plan para los concursos de Fitter Family a un grupo de expertos que ofrecieron una respuesta mixta.

Los expertos aprobaron universalmente el razonamiento detrás del nuevo plan, pero consideraron que Fitter Families no podría replicar el éxito rotundo de Better Babies. Watts recordó que los expertos dijeron: "Puedes traer al bebé a la feria porque no puede ayudarse a sí mismo, pero nunca conseguirás que los padres y las madres hagan exámenes físicos y mentales". Los expertos estaban especialmente preocupados de que los adultos no lo hicieran. someterse a la prueba de Wassermann para la sífilis, presumiblemente porque algunos no querrían que sus cónyuges descubrieran los resultados.

No obstante, los expertos ayudaron a elaborar un cuadro de mando para juzgar no solo las calificaciones físicas y mentales de los bebés, sino también las de sus padres y hermanos. Todos se sorprendieron cuando veinte familias participaron en el primer concurso Fitter Family en la Feria Libre de Kansas en 1920. Los organizadores del concurso Fitter Family continuaron su nueva relación con Davenport hasta la década de 1920, cuando Sherbon y Watts buscaron su consejo sobre sus formularios y concurso de historia familiar. procedimientos.

Los críticos del plan de la Familia Fitter habían dicho que "nunca podríamos esperar interesar a las familias educadas que se respetan en exámenes físicos para adultos en un terreno justo". Pero, declaró Watts con orgullo en su discurso de 1923, los concursos de la Familia Fitter estaban prosperando. Y los organizadores y concursantes -así como la causa eugenésica- podían agradecer a Charles Davenport, cuyas postales habían proporcionado la chispa que encendió el fuego.

Fuentes:
1. Lovett, Laura L. "Fitter Families for Future Firesides": Florence Sherbon y Popular Eugenics. "The Public Historian 29, no. 3 (verano de 2007): 69-85. JSTOR.

2. Selden, Steven. "Transformando mejores bebés en familias ajustadas: recursos de archivo e historia del movimiento eugenista estadounidense, 1908-1930." Procedimientos de la American Philosophical Society 149, no. 2 (junio de 2005): 199. Host de EBSCO.

3. Watts, Mary. "Familias más idóneas para futuros incendios". Billboard 35, no. 50 (15 de diciembre de 1923): 230-231. ProQuest.

Fuente: Natalie Oveyssi

Natalie Oveyssi es asociada de verano en el Centro de Genética y Sociedad y se graduó summa cum laude de UC Berkeley en la primavera de 2015 con un BA en Sociología. Ella está interesada en las intersecciones de la ciencia, la sociedad y la ley.