La acupuntura está siendo ampliamente aceptada por los médicos y las compañías de seguros médicos para tratar a los pacientes que consideran inadecuados los tratamientos estándar, pero a diferencia de los medicamentos recetados y los procedimientos médicos que deben probarse como seguros y efectivos, sigue habiendo una mística sobre la acupuntura. ¿Qué tan bien funciona? ¿La acupuntura está respaldada por mecanismos fisiológicos sanos o los beneficios percibidos son psicológicos?
Brian Berman y sus colegas de la Escuela de Medicina de la Universidad de Maryland revisaron los estudios científicos sobre la acupuntura para el tratamiento del dolor lumbar crónico y publicaron sus hallazgos en la edición de julio de New England Journal of Medicine. Tanto los creyentes como los no creyentes en el antiguo procedimiento de pinchazo de alfileres del Lejano Oriente encontrarán apoyo para su punto de vista en este estudio.
La mayoría de las personas (70%) han experimentado un dolor lumbar grave; de hecho, el dolor lumbar es una de las razones más comunes para visitar a un médico. El dolor lumbar puede ser incapacitante, pero generalmente el dolor responde al tratamiento. Desafortunadamente, algunas personas (7%) desarrollan dolor lumbar crónico que no se puede resolver con medicamentos o terapia física. Muchas de estas personas recurren a terapias alternativas, incluida la acupuntura, para aliviarse.
La acupuntura se originó en la antigua China y hoy en día existen muchas escuelas diferentes de acupuntura. Todos se basan en la idea de restaurar la "armonía" en el flujo del cuerpo de una misteriosa fuerza de energía llamada "qi". Los antiguos describen 12 líneas primarias y 8 secundarias invisibles en el cuerpo (llamadas meridianos) donde se cree que fluye la fuerza de la energía. Los acupunturistas se dirigen a estos meridianos en puntos específicos para aliviar diversos dolores o curar otras enfermedades. Los meridianos no corresponden a nada en la anatomía interna del cuerpo, y la misteriosa energía que se dice que surge a través de los canales invisibles es desconocida para la ciencia.
En la acupuntura tradicional, la inserción de alfileres en las personas se acompaña de varias otras manipulaciones, que varían ampliamente entre los diferentes profesionales. A veces esto incluye el examen de la lengua, la recomendación de medicamentos herbales y tomar la fuerza del pulso. Las agujas se insertan desde ¼ de pulgada a 1.5 pulgadas de profundidad. La cantidad de agujas usadas y exactamente en qué parte de los meridianos el terapeuta las apuñala también varía entre los practicantes. Algunas veces las agujas son manipuladas por el acupunturista después de que se insertan para aumentar la estimulación, o las agujas pueden estimularse con una corriente eléctrica suave, calentada o con hierbas en el extremo de la aguja prendiéndole fuego.
Un estudio de 6359 pacientes con dolor lumbar crónico comparó los resultados de proporcionar a estos pacientes acupuntura, ningún tratamiento o tratarlos con acupuntura falsa. En la acupuntura simulada, el terapeuta realizó el ritual habitual como si aplicara acupuntura, pero luego apenas pinchó la piel y apuntó los alfileres más o menos al azar, sin importar los misteriosos meridianos. Los resultados mostraron que tanto los pacientes que recibieron acupuntura real como los que recibieron acupuntura simulada experimentaron un alivio significativo del dolor en comparación con las personas que no recibieron tratamiento. O la acupuntura es tan poderosa que no es necesario ser muy bueno en eso, perder la mira en los misteriosos meridianos y apenas pinchar la piel es suficiente, o todo el asunto es un efecto placebo del juego mental.
Aún así, hacer cualquier cosa sería mejor que no hacer nada para aliviar el dolor de una persona, por lo que en otro estudio los pacientes fueron tratados con acupuntura o acupuntura simulada y se compararon con un tercer grupo de pacientes asignados aleatoriamente que fueron tratados con el tratamiento convencional para el dolor lumbar de la medicina occidental que consiste en drogas, fisioterapia y ejercicio. El estudio halló que tanto los pacientes tratados con acupuntura real como la simulada recibieron significativamente más alivio del dolor que aquellos tratados con medicina convencional. Un estudio más reciente de 3093 pacientes descubrió que cuando los pacientes con dolor lumbar crónico recibían tratamiento con medicina convencional, lo hacían significativamente mejor cuando también recibían acupuntura en comparación con aquellos que recibían solo tratamientos convencionales.
La creencia de que un tratamiento funcionará puede tener un poderoso efecto en el resultado, especialmente un resultado que involucra la mente. Es difícil estudiar los mecanismos fisiológicos de la acupuntura, porque el efecto placebo es fuerte y el alivio del dolor que proporciona es real. La medición de la respuesta fisiológica del cuerpo a las agujas de apuñalamiento seguramente provocará respuestas fisiológicas en los nervios y el cerebro, pero es difícil vincular la respuesta fisiológica del cuerpo a la percepción psicológica de la reducción del dolor. Los estudios del dolor y la acupuntura en animales son de uso limitado. En última instancia, el dolor está en la mente, y la mente de los humanos difiere enormemente de la de cualquier otro animal, y también nuestra sensación de dolor.
El resultado de este estudio plantea problemas más grandes. La mente humana, con características y capacidades psicológicas incomparables por los cerebros de los animales, no se estudia fácilmente en animales de laboratorio. Este dilema abarca no solo la investigación científica de tratamientos para el dolor sino también prácticas tan vagamente entendidas como la psicoterapia. La psicoterapia tiene muchas escuelas de práctica diferentes, y cada una proporciona medidas fidedignas de éxito, pero todas descansan sobre bases biológicas algo rocosas.
Berman, BM et al, (2010) Acupuntura para el dolor lumbar crónico. N. Engl. J. Med 363: 454-461
Fields, RD 1 de noviembre de 2009 post Nueva hipótesis para la acupuntura. http://rdouglasfields.wordpress.com
Crédito de la foto: www.atlantico.net
