La biología del caballo chico

Acabo de terminar de escuchar un podcast sobre un nuevo libro llamado Horse Boy (Penguin, 2009). Es una historia real sobre cómo un caballo sacó a un joven severamente autista de su aislamiento social cuando los humanos no podían. La atracción y el apego de Rowan Isaacson por los caballos, y su notable aceptación de él, ayudaron a este niño salvaje a controlar su cuerpo y mente y a encontrar el lenguaje y la capacidad para hacer amigos. Los caballos ayudaron a humanizar a Rowan.

Empecé a escuchar historias como esta hace 16 años e inmediatamente comencé a preguntar: "¿Por qué?" ¿Qué tiene que ver con los animales que inspira al mudo a hablar, que los niños salvajes sean leves, protege nuestros corazones de los estragos del estrés y llena nuestro las mentes con una sensación de bienestar? Estos dramáticos efectos terapéuticos se basan en cambios fisiológicos como la disminución de la frecuencia cardíaca, la presión arterial y los niveles de la hormona del estrés. Quería saber qué mecanismos biológicos desencadenan los animales que nos pueden hacer más saludables, más felices y más competentes socialmente.

Mi curiosidad coincidió con la investigación emergente sobre la biología de los vínculos sociales. Los científicos estaban notando que los químicos cerebrales conocidos por controlar las funciones reproductivas clave como el trabajo de parto y la lactancia estaban haciendo mucho más. Se descubrió que una neurohormona en particular, la oxitocina, era responsable de desencadenar todo tipo de comportamiento social desde el cuidado de la madre hasta el vínculo monógamo. Incluso las ratas macho insociables actuarán amistosamente cuando se las trate con oxitocina y también ayudará a estos roedores a recordar a sus nuevos amigos.

Recientemente, se ha demostrado que la oxitocina también estimula nuestras tendencias sociales. Los altos niveles de oxitocina están vinculados a un mayor comportamiento de calma y nutrición en las madres lactantes. El tratamiento con oxitocina hace que los hombres miren más y más profundamente a los ojos de los demás y les ayuda a entender incluso el significado más sutil en ellos. También se ha demostrado que nos hace más confiables y confiables. Y al igual que los roedores, nuestra "memoria social" también mejora con la oxitocina.

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La oxitocina nos ayuda a hacer conexiones sociales de la misma manera que lo hace en otros animales. Silencia los circuitos de miedo en nuestros cerebros para que no veamos automáticamente a todos y a todos como una amenaza. Con nuestro reflejo de lucha / huida controlado, podemos detectar hasta el más mínimo atisbo de intención benigna o amistosa. Y esas señales sociales positivas desencadenan una nueva liberación de oxitocina que nos anima a acercarnos e interactuar entre nosotros de manera cooperativa y enriquecedora.

Este don para la amistad mejorado con oxitocina parece ser justo lo que los niños autistas se están perdiendo. De hecho, se ha encontrado que los niños con autismo tienen bajos niveles de oxitocina. Esto podría explicar por qué sus amígdalas se disparan incluso a la vista de caras neutrales o amistosas, mientras que las amígdalas de sujetos sanos tratados con oxitocina permanecen en calma incluso mientras miran rostros amenazantes. Para muchas personas autistas, esta respuesta hiperactiva al miedo hace que el contacto visual sea una tortura que los separa del rico repertorio de comunicación visual y conexión. Y un toque suave, otro poderoso liberador de oxitocina, puede ser doloroso para alguien con autismo.

El contacto visual con animales no parece ser tan amenazante para muchos niños autistas. Los terapeutas han descubierto que la presencia de un perro puede inspirar incluso al niño más aislado a hablar, primero al perro y luego a la gente. En un estudio reciente, se demostró que el contacto visual con perros aumenta la oxitocina en humanos. Afortunadamente, Rowan Isaacson nunca tuvo reparos en mirar animales, de hecho, le encantaba mirar animales reales o fotos de ellos. Este impulso de conectarse visualmente con los animales es lo que lo llevó a arrojarse frente a los caballos en un potrero cerca de su casa.

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Y afortunadamente, los caballos son incluso más sociales y visuales que nosotros, lo que puede explicar por qué la yegua principal pudo ver en los ojos ansiosos de este niño retorcido un profundo deseo de apegarse. Ella no peleó contra este chico extraño ni huyó de él, sino que lo aceptó. Y cuando Rowan comenzó a montarla, el movimiento rítmico y repetitivo estimuló sus nervios pélvicos de manera que se sabe que liberan oxitocina. Ciertamente, la transformación del comportamiento de Rowan señaló un aumento en la oxitocina. Sus gestos repetitivos se detuvieron y comenzó a comunicarse. Se ha demostrado que el tratamiento con oxitocina reduce el temblor de las manos y los tics verbales en pacientes autistas y mejora su capacidad para comprender la comunicación no verbal, como el significado emocional en un tono de voz.

La otra cosa maravillosa acerca de la oxitocina es que los encuentros sociales positivos que fomenta también hacen que se libere en ambas partes, ya sean humanos o animales. Esto significa que la oxitocina puede crear y mantener un sistema de retroalimentación social que no conoce fronteras de especies. Es por eso que no estamos imaginando la sensación mental y física de bienestar que sentimos cuando nos conectamos con los animales. También es la razón por la cual un caballo puede ver lo bueno en un niño y ayudarlo a ver lo bueno en sí mismo y en los demás. Como expliqué en una publicación anterior, este patrimonio neurobiológico compartido es lo que creó la asociación humano / caballo que resultó ser una victoria / ganancia evolutiva. Aparentemente todavía hay algunos viajes que solo los caballos pueden llevarnos.