La conexión entre el sueño y el dolor

Un nuevo estudio revela cómo la pérdida de sueño cambia el procesamiento cerebral para aumentar el dolor.

AntonioGuillem / iStock

Fuente: El dolor hace que sea más difícil dormir. Pero una nueva investigación revela que la pérdida de sueño también aumenta los síntomas del dolor.

Cualquier persona que sufra dolor, ya sea debido a una lesión aguda como una fractura de tobillo o una afección crónica como dolor de espalda, sabe que puede ser difícil dormir bien por la noche cuando está sufriendo. Las personas con dolor también informan que cuando no duermen bien, tienden a doler más. Pero ¿por qué exactamente? Esta conexión entre el sueño y el dolor ha sido conocida pero no entendida. Ahora, un nuevo estudio revela cómo es que la falta de sueño cambia los circuitos en el cerebro de una manera que amplifica el dolor. Y como parte de la misma investigación, un examen de los efectos de las variaciones naturales en el sueño y el dolor de día a día y de noche a noche sugiere que el sueño podría ser una parte útil de las terapias dirigidas al dolor.

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“Ha habido la intuición de que hay una retroalimentación viciosa entre la falta de sueño y el aumento del dolor”, dice el autor principal del nuevo artículo, Adam Krause, estudiante de doctorado en el laboratorio del sueño de Berkeley de la Universidad de California, de Matthew Walker, autor de El libro más vendido Por qué dormimos . “Aquí estamos proporcionando evidencia directa, dándole a esta base cerebral firme que la falta de sueño parece afectar directamente al cerebro para aumentar el dolor. Espero que eso ayude en el tratamiento y, en cierto sentido, en los pacientes creyentes “.

Krause y sus colegas realizaron dos estudios muy diferentes como parte de esta investigación, que se publicó recientemente en The Journal of Neuroscience . El primer experimento en el laboratorio incluyó a 25 adultos jóvenes sanos durante dos noches. Se les permitió dormir una noche, pero luego se les obligó a permanecer despiertos durante 24 horas. En ambas condiciones, descansados ​​y privados de sueño, los científicos probaron el umbral de dolor de los participantes usando calor en la piel y descubrieron que era menor cuando no habían dormido.

También colocaron a los participantes en una máquina funcional de imágenes por resonancia magnética (IRMf) para ver cómo la privación del sueño cambió la respuesta del cerebro al dolor. “El dolor es un proceso neural“, dice Krause. Las señales de dolor viajan desde el sitio de la lesión a través de la médula espinal hasta el cerebro donde se registran en la corteza somatosensorial, la misma región del cerebro que registra el contacto. “La corteza somatosensorial estimará la ubicación de ese dolor y su intensidad y luego lo señalará al resto del cerebro”, explica Krause. Por ejemplo, enviará una señal de motor para que saque la mano de una estufa caliente.

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Pero hay otro aspecto más complicado del dolor en el cerebro. Las áreas cerebrales de niveles superiores, como la corteza de la ínsula y el cuerpo estriado, parecen tomar las señales de dolor entrantes y evaluarlas. También tienen la capacidad de reclutar el sistema natural de analgésicos del cerebro al desencadenar la liberación de opioides endógenos. “Pienso en estas regiones, los guardianes en el nivel más alto”, dice Krause. “Evalúan el dolor, pero también pueden proporcionar alivio al bloquear las señales de dolor”.

En el estudio de Krause, la falta de sueño causó dos tipos de cambios en el cerebro. Aumentó la reactividad en la corteza somatosensorial, amplificando las señales de dolor. Y disminuyó la reactividad en la ínsula y el cuerpo estriado, las áreas que evalúan y modulan el dolor de forma natural. “Pones eso juntos y obtienes esta imagen un tanto perturbadora del cerebro privado de sueño cuando le duele”, dice Krause. “Está permitiendo más señales de dolor, pero los guardianes que normalmente evalúan este dolor y pueden bloquearlo si es necesario todavía están dormidos”.

Esto fue sorprendente e intrigante para Krause y sus colegas. Pero reconocieron que la extrema privación de sueño que infligían a los sujetos en el laboratorio no era algo típico de la vida real. Así que realizaron un segundo estudio relacionado mediante una encuesta en línea de participantes que sufrían de diferentes formas de dolor: todo, desde un músculo tirado hasta un dolor de espalda crónico y neuropatía diabética. Las personas informaron sobre cambios en su sueño de noche a noche y sobre cualquier diferencia en su dolor de día a día, un hallazgo que estaba en línea con el estudio del cerebro. Pero había algo más que sorprendió a los investigadores de nuevo. “Vimos que era la calidad del sueño lo que marcaba una diferencia para mejorar el dolor en comparación con el número total de horas”, dice Krause. La calidad del sueño frente a la cantidad se refiere al hecho de que si solo duerme seis horas, mientras que no es ideal, esas seis horas serán más refrescantes si no se interrumpieran, si durmiera relativamente rápido y si su cerebro circulara por todas partes. Las etapas naturales del sueño.

Este estudio aún no explica qué sucede en el cerebro durmiente que protege a las personas contra el aumento del dolor al día siguiente. Ese será el tema de algunos de los estudios de seguimiento que Krause y Walker están planeando.

Pero Krause encuentra los resultados alentadores. El dolor crónico es una de las condiciones de salud más debilitantes y costosas que existen. Estos estudios sugieren que prestar atención a la higiene del sueño (asegurarse de que el dormitorio esté fresco y oscuro, evitar la cafeína, etc.) podría ser una pieza efectiva (aunque probablemente no sea la solución completa) de un régimen de tratamiento para el dolor. “A pesar de que las personas con dolor luchan por dormir de 7 a 9 horas, aún podemos proporcionar recetas útiles para el sueño que están diseñadas para mejorar la calidad de su sueño”, dice Krause. “Si podemos hacer una pequeña diferencia para reducir el dolor, estamos haciendo un buen trabajo”.

Copyright Lydia Denworth 2019.

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Referencias

Krause, Adam J., et al. “El dolor de la pérdida de sueño: una caracterización del cerebro en los humanos”. Journal of Neuroscience (2019): 2408-18.

Walker, Matthew. Por qué dormimos: desbloqueando el poder del sueño y los sueños . Scribner, 2017.