La intención de este blog es (y siempre ha sido) relacionar la aptitud cerebral con los rompecabezas. Me preguntaron recientemente si hacer crucigramas ayuda a evitar la enfermedad de Alzheimer y otras formas de deterioro mental. Me gustaría compartir los pensamientos que transmití a este lector en particular con todos los lectores de este blog. El Alzheimer es una enfermedad cerebral que causa una mayor pérdida de memoria y otras habilidades mentales. Es la causa más común de pérdida de memoria severa en adultos mayores. Ataca a muy pocas personas antes de los 60 años, volviéndose cada vez más común a partir de entonces. En un pasado no muy lejano, a los adultos mayores que sufrían de pérdida severa de memoria a menudo se los etiquetaba como "seniles". Pero hoy se reconoce que probablemente padecían Alzheimer. La enfermedad lleva el nombre de Alois Alzheimer, un psiquiatra alemán, que describió por primera vez los efectos de la enfermedad en las células cerebrales en 1907.
Como una enfermedad cerebral, el Alzheimer plantea la pregunta de si las estrategias de intervención no clínica, como las actividades de rompecabezas, pueden ser beneficiosas para ayudar a prevenirla. Varios investigadores han investigado esta posibilidad y su investigación ha llevado a ciertas organizaciones, como la Asociación de Alzheimer en los Estados Unidos, a respaldar los acertijos como parte de un enfoque de estrategia preventiva contra la temida enfermedad. El más conocido de los estudios publicados es el que salió en 2003 en The New England Journal of Medicine (volumen 348, pp. 2508-16), que sugiere que las actividades de rompecabezas, como los crucigramas y los juegos de mesa, pueden ayudar prevenir la demencia El estudio encontró que 469 participantes (de 75 años en adelante) que hicieron acertijos, juegos y se dedicaban a otras actividades durante aproximadamente cuatro días a la semana tenían menos probabilidades de contraer Alzheimer en dos tercios que aquellos que realizaban estas actividades una vez a la semana o menos, o no en absoluto. Parecería que cualquier actividad desafiante mental estimula al cerebro a establecer nuevas conexiones o incluso a desarrollar nuevas células cerebrales. Este poder mental adicional puede compensar cualquier pérdida de células cerebrales debido al proceso de envejecimiento.
Sin embargo, debo mencionar que la literatura sobre la correlación entre acertijos y aptitud cerebral no es extensa y, cuando se mira con un ojo crítico, realmente no establece una correlación definida. En su excelente libro de 2009 From Square One: A Meditation, with Digressions, sobre Crosswords , Dean Olsher afirma que incluso aquellos que han encontrado una correlación entre los crucigramas y la agudeza mental admiten que los dos están solo marginalmente relacionados. La razón es que hacer cierto género de rompecabezas una y otra vez, como la mayoría de la gente tiende a hacer, no proporciona suficiente diversidad para el cerebro. El punto es muy bueno. El cerebro parece necesitar muchos tipos de estímulos para seguir funcionando. Un cierto género de rompecabezas en sí mismo, como crucigramas, puede ser solo una pequeña parte del "software de entrada" general que el cerebro podría necesitar para defenderse o retrasar el deterioro grave. La música, la lectura y otras actividades basadas en el cerebro sin duda deben ser programadas en este software. Sin embargo, es mi opinión personal que cualquier acertijo, incluso uno con el que nos hayamos familiarizado, contribuirá a mantener la mente afilada en diversos grados. Los cerebros individuales difieren significativamente, dependiendo no solo de la genética, sino también de las experiencias de vida y los talentos individuales. Los dedos activan la misma área general de la corteza en el cerebro de todos. Pero esta área es más grande en personas que usan los dedos con frecuencia, por ejemplo, personas que tocan instrumentos musicales como el piano o el violín. Entonces, por extensión, uno puede argumentar que las áreas del cerebro activadas por acertijos de tipos particulares podrían ser más grandes de lo normal. No lo sé como un hecho. Pero ciertamente me parece una suposición lógica. Sería bueno ver estudios realizados sobre esta misma posibilidad.
En una serie de estudios y entrevistas que realicé con la ayuda de mis alumnos de la Universidad de Toronto, descubrí que, de hecho, todos tenemos diferentes preferencias de rompecabezas y habilidades para resolver problemas. A algunas personas les encantan los crucigramas, otros solo a los de lógica (como el Sudoku). Algunos disfrutan de una mezcla de ellos. Al igual que los géneros literarios y musicales, parece que tenemos preferencias específicas cuando se trata de acertijos. Los que hacen Sudoku regularmente nos dijeron que no podían obtener suficiente de eso; Del mismo modo, aquellos que hacen crucigramas todo el tiempo nos dijeron exactamente lo mismo. Siguiendo con este estudio con mis estudiantes, usamos materiales de rompecabezas con los entrevistados que cayeron en la categoría "no preferida". Entonces, con los que no les gustaban los crucigramas, conseguimos que hicieran crucigramas durante 8 meses; y para aquellos que odiaban los acertijos matemáticos, les dimos bogglers matemáticos para hacer. Al final del período, descubrimos que un número significativo (alrededor del 74%) afirmaba que les gustaba el género de rompecabezas que una vez les desagradó. Simplemente haciendo rompecabezas, nuestro "instinto de rompecabezas" parece activarse y nos permite disfrutar de todos los géneros. Me encantaría ver un estudio experimental controlado que examinaría esta "hipótesis de la diversidad del rompecabezas" más científicamente, como se lo puede llamar. Supongo que los resultados lo apoyarán mucho.
