Para la mayoría de las fobias, la desensibilización sistemática, desarrollada por Joseph Wolpe, se puede utilizar para exponer gradualmente la amígdala a una situación fóbica. Por exposición gradual, la amígdala se acostumbra a la situación y deja de responder con la liberación de hormonas del estrés.
Otro tipo de desensibilización, inundación, expone repetidamente al cliente a la situación. Se espera que la amígdala sepa que nada terrible sucede, y deja de liberar hormonas del estrés.
Incluso si un viajero ansioso puede lograr la desensibilización, no se mantendrá a menos que la persona vuele con mucha frecuencia. La amígdala de un miembro de la tripulación considera que volar es una rutina, ya que el vuelo es una actividad casi diaria. La mayoría de los pasajeros no vuelan tan a menudo. Si un pasajero ansioso pasa demasiado tiempo sin un vuelo, se perderá cualquier desensibilización que se haya logrado.
En lugar de desensibilizarme para silenciar la amígdala, tengo clientes que vinculan las cosas que suceden durante el vuelo a una memoria que desencadena la oxitocina. La oxitocina inhibe la amígdala. Los enlaces entre el vuelo y una memoria productora de oxitocina logran lo que, en lo que respecta a la desensibilización de vuelo, no puede lograr.
Hace unos días, leí una publicación de un volante ansioso que intenta desensibilizarse por la exposición repetida a la turbulencia. Reconociendo cuán inútil es este esfuerzo, publiqué que es improbable que una persona logre una desensibilización duradera de la turbulencia. La desensibilización más efectiva, la desensibilización sistemática, debería comenzar con una exposición tan leve que la amígdala no respondiera. Esto tendría que continuar vuelo tras vuelo con un aumento tan gradual en la exposición a la turbulencia que la amígdala no notaría la diferencia. La exposición gradualmente aumentada tendría que continuar vuelo tras vuelo hasta que la exposición total a la turbulencia no cause que la amígdala responda.
Debería ser obvio que no hay una forma práctica de ajustar la exposición a la turbulencia. La Desensibilización Sistemática no se puede aplicar. En la otra desensibilización, Flooding, el cliente está expuesto total y repetidamente a la turbulencia. Cuando la exposición repetida no provoca un desastre, se supone que la amígdala del sujeto aprende a ignorar la turbulencia. Este enfoque tiene al menos cuatro problemas. Uno, el cliente puede ser incapaz de tolerar el "tratamiento". Dos, el "tratamiento" puede traumatizar permanentemente al cliente. Tres, el "tratamiento" puede causar pánico, en cuyo caso la amígdala no considerará la exposición como un desastre. Cuatro, el hecho de que el avión no se estrelló no le prueba al cliente que no se bloqueará en el futuro.
La desensibilización, cuando se trata de volar, es un esfuerzo muy problemático. Incluso si se logra la desensibilización, a menos que la persona se exponga continuamente a volar, la desensibilización se perderá: el problema vuelve como si nunca se hubiera logrado la desensibilización.
Cuando expliqué esto en ese tablero de mensajes, obtuve respuestas enojadas. Al tratar de superar el miedo volando una y otra vez, algunos se vuelven a invertir en hacerlo, incluso si los resultados son pobres. Otros se rinden. En ese tablero de mensajes, aquellos que dicen haberse curado a sí mismos aconsejan a otros que sigan intentando. Sigue volando, dicen, y algún día te curarás tú también.
Existe una solución efectiva para la ansiedad durante el vuelo, la claustrofobia y el pánico. Los viajeros ansiosos que no pueden aceptar ayuda pueden lograr algo de lo que enorgullecerse, pero lo más probable es que no sea una desensibilización duradera.
