La exposición al miedo subconsciente ayuda a reducir las fobias, según un estudio
La Asociación Americana de Psiquiatría estima que aproximadamente una de cada diez personas en los Estados Unidos sufre algún tipo de fobia. Alrededor del 40 por ciento de las fobias están relacionadas con criaturas como arañas, serpientes, ratas, lagartos, murciélagos, etc. Si se encuentra entre los millones de personas que son arañas fobias (aracnofobia) o tienen un miedo anormal a otras alimañas, existe buenas noticias.
Un nuevo estudio ofrece una opción de tratamiento potencialmente revolucionaria para cualquier persona que padezca un temor atípico a las arañas u otras fobias. Para los aracnofóbicos, los investigadores descubrieron que la exposición subconsciente a una imagen de araña (como la tarántula anterior) durante un milisegundo, sin ningún conocimiento consciente de ver la imagen, era más efectiva para reducir el miedo a las arañas que la exposición consciente prolongada. Los hallazgos de febrero de 2017 se publicaron en la revista Human Brain Mapping .
Aunque a menudo se considera que las fobias son un miedo irracional, la mayoría de los estímulos que desencadenan respuestas fóbicas tienen raíces profundas en nuestra biología evolutiva que derivan de un temor justificado a todo lo que podría haber amenazado nuestra supervivencia individual o colectiva como especie. Curiosamente, los seres humanos nacen con una serie de miedos innatos que forman parte de nuestra neurobiología desde el nacimiento pero que residen por debajo del umbral de la conciencia.
Los seres humanos responden a cualquier estímulo temeroso a través de una interacción entre regiones cerebrales subcorticales ("no pensantes") y regiones cerebrales cerebrales ("pensantes") cerebrales, como la corteza frontal. Durante décadas, he estado investigando la hipótesis de que el aprendizaje implícito y las conductas de evitación o condicionamiento basadas en el miedo son impulsadas por regiones subcorticales del cerebro asentadas debajo de la conciencia de las regiones corticales en la corteza cerebral. La última investigación sobre enmascaramiento hacia atrás agrega valiosos conocimientos a esta hipótesis.
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Como ejemplo de respuestas subconscientes de miedo, cualquier persona que alguna vez haya confundido una pieza de goma inofensiva en un camino o en su patio trasero con una serpiente sabe cuán profundamente incrustado está el miedo a las serpientes en sus regiones subcorticales del cerebro. Este temor primordial subcortical a las serpientes es la razón por la cual tu cuerpo saltará automáticamente a la vista de una manguera de jardín inocuo en el jardín antes de que tu mente consciente y las regiones cerebrales corticales tengan tiempo de racionalizar o descifrar que la manguera de jardín no representa ningún peligro.
La interacción dinámica entre la corteza frontal y el núcleo caudado influye en las respuestas al miedo
Para el nuevo estudio sobre aracnofobia, un equipo de investigadores, entre ellos Bradley Peterson, director del Instituto para la Mente en Desarrollo del Children's Hospital de Los Ángeles, y Paul Siegel, profesor asociado de psicología en Purchase College de la Universidad Estatal de Nueva York, utilizaron fMRI imágenes del cerebro y una técnica llamada "enmascaramiento hacia atrás" para identificar las áreas del cerebro involucradas en el procesamiento del miedo consciente y subconsciente. (Una exposición muy breve a estímulos potencialmente fóbicos seguida de una exposición más prolongada a una imagen "enmascaradora" no amenazante que distrae de la conciencia cognitiva de la imagen amenazante se denomina "enmascaramiento hacia atrás").
Para evaluar la actividad neuronal durante una subconsciente muy breve frente a una exposición consciente más prolongada a estímulos fóbicos, los investigadores reclutaron a un grupo de 21 participantes del estudio fóbico-araña y una cohorte de 21 personas que no temían a las arañas. Los 42 participantes estuvieron expuestos a tres condiciones: (1) exposición muy breve (VBE) a imágenes enmascaradas de arañas, conciencia severamente limitada; (2) exposición claramente visible (CVE) a imágenes de araña, plena conciencia; y (3) imágenes enmascaradas de flores (control).
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Luego, Peterson y sus colegas examinaron el grado en que las áreas específicas del cerebro involucradas en el procesamiento del miedo y la decisión de cómo responder a una imagen fóbica se activaron cuando alguien estaba consciente o inconsciente de la imagen de la araña. Curiosamente, encontraron que a pesar de que la conciencia no consciente no se registraba de una manera que pudiera recordarse o que fuera consciente, este tipo de exposición provocó que las respuestas subliminales de miedo se disparasen.
Sorprendentemente, la amígdala (que es ampliamente considerada como el centro de respuesta y procesamiento del miedo) no fue el foco de este estudio. En cambio, la neuroimagen de resonancia magnética funcional se centró en la actividad del núcleo caudado, que regula las respuestas de miedo emocional y trabaja con la corteza frontal para descubrir cómo responder a los estímulos amenazantes. Como puede ver por esta colorida imagen de resonancia magnética funcional, tanto la corteza caudada como la frontal se iluminaron de forma más significativa durante la exposición subconsciente a imágenes fóbicas cuando alguien "desconocía" una imagen de araña.
Las estructuras subcorticales están ocupando un lugar central a principios del siglo XXI
El núcleo caudado es una estructura cerebral subcortical pequeña en el cuerpo estriado dorsal, que se aloja en los ganglios basales . En los últimos años, ha habido un creciente interés entre los neurocientíficos por identificar cómo las regiones "no pensantes" subcorticales, como los ganglios basales, tronco encefálico y cerebelo (latín para "cerebro pequeño") interactúan con regiones cerebrales "pensantes" corticales como el frontal corteza, que se encuentra en el cerebro (latín de "cerebro").
En 2005, mi padre y yo creamos el "modelo de cerebro dividido de Bergland" como la base para el programa The Athlete's Way , que se basa en un enfoque doble para optimizar su modo de pensar y maximizar el rendimiento basado en implícito (subcortical) y explícito ( cortical) aprendizaje y memoria. Mi padre, Richard Bergland, era neurocientífico, neurocirujano y autor de The Fabric of Mind . Trágicamente, murió inesperadamente unas semanas después de que nuestro modelo de cerebro dividido fuera publicado por la prensa de St. Martin en 2007 y no vivió para presenciar avances del siglo XXI en la investigación neurocientífica para alcanzar sus hipótesis visionarias sobre cómo funciona el cerebro.
A fines del siglo XX, mi padre tuvo un momento de "¡ajá!" Cuando se dio cuenta de que la interacción dinámica entre las regiones cerebrales subcortical y cortical debía ponerse en el punto de mira. The Athlete's Way se convirtió en un vehículo para que mi padre (y yo) entregáramos ideas neurocientíficas potencialmente radicales a una audiencia general que era demasiado iconoclasta a la hora de ser publicada en revistas revisadas por pares.
El modelo de cerebro dividido de Bergland se refiere a las regiones corticales como "cerebro arriba" y utiliza la terminología "cerebro abajo" para describir las regiones subcorticales. " Arriba cerebro cerebro abajo " es una respuesta directa y convincente al omnipresente pero profundamente defectuoso modelo diádico " cerebro izquierdo-derecho ". Como describo en p. 25 de The Athlete's Way ,
"La división saliente en el cerebro no es de este a oeste o de derecha a izquierda. En cambio, es de norte a sur. El cerebro hacia abajo es nuestro centro emocional e intuitivo e incluso puede contener nuestra mente inconsciente personal y colectiva. Almacena todas las memorias [evolutivas] a largo plazo, un antiguo mecanismo de defensa primario ".
Si desea leer más sobre este tema, en una publicación del blog de enero de 2017 de Psychology Today , "Los nuevos descubrimientos radicales están revolucionando la neurociencia", ofrezco una descripción general de una amplia gama de investigaciones de vanguardia que ofrece la mejor facturación. el poder cognitivo y conductual de las regiones subcorticales del cerebro previamente subestimadas enterradas debajo del "límite de pensamiento" de la corteza cerebral.
Debido a que muchas de las ideas presentadas en The Athlete's Way sobre regiones cerebrales subcorticales estuvieron adelantadas a su tiempo hace una década, he mantenido mis antenas para los avances tecnológicos del siglo XXI en neuroimágenes que proporcionan evidencia empírica de última generación que corrobora muchas de las suposiciones educadas que mi padre hizo hace décadas y que publiqué por primera vez en 2007.
Huelga decir que estaba encantado de leer sobre la nueva investigación de Peterson et al. porque avanza nuestra comprensión de la interacción dinámica entre regiones cerebrales subconscientes / subcorticales y regiones cerebrales conscientes / corticales. En una declaración, el primer autor de la reciente investigación de aracnofobia que usa el enmascaramiento hacia atrás, Paul Siegel describió los hallazgos de su equipo,
"En contra de lo intuitivo, nuestro estudio demostró que el cerebro es más capaz de procesar los estímulos temidos cuando se presentan sin conciencia. Nuestros hallazgos sugieren que las personas fóbicas pueden estar mejor preparadas para enfrentar sus miedos si, al principio, no son conscientes de que los han enfrentado ".
Bradley Peterson agregó: "Aunque esperábamos y observamos activación de las regiones neuronales que procesan el miedo, también encontramos activación en las regiones que regulan las respuestas emocionales y conductuales ante el miedo, reduciendo la experiencia consciente del miedo".
Las terapias actuales para hacer frente a las fobias a menudo implican enfrentar directamente el estímulo temido para crear desensibilización. Desafortunadamente, enfrentar los temores de manera consciente puede causar que los jóvenes experimenten una angustia emocional significativa y, en realidad, puede ser menos efectivo que comenzar el proceso con un enmascaramiento subconsciente hacia atrás. Peterson está en el proceso de afinar las posibles formas de utilizar el enmascaramiento hacia atrás para tratar a los niños y adolescentes con diversos trastornos de ansiedad y fobias.
La ocultación hacia atrás puede fortalecer la autocrítica y el rendimiento atlético
En 2014, hubo dos estudios que informaron sobre el poder del enmascaramiento hacia atrás y la mensajería subconsciente para mejorar el rendimiento deportivo y minimizar las creencias negativas sobre el envejecimiento. Informé sobre esta investigación en una publicación de blog de Psychology Today , "La mensajería subliminal puede fortalecer la fortaleza interna". Esta investigación previa encaja con los nuevos hallazgos de 2017 de utilizar el enmascaramiento hacia atrás para ayudar a superar las fobias.
El primer ejemplo de uso de máscaras invertidas para mejorar el rendimiento es un estudio de diciembre de 2014, "Señales visuales no conscientes relacionadas con el afecto y la acción tras la percepción del esfuerzo y el rendimiento de resistencia", realizado por el profesor Samuele Marcora de la Universidad de Kent en colaboración con colegas en la Universidad de Bangor y publicado en la revista Frontiers in Human Neuroscience .
En este experimento, los investigadores mostraron señales subliminales, como palabras relacionadas con la acción o caras felices contra tristes en una pantalla digital, mientras que los atletas de resistencia se ejercitaban en una bicicleta estacionaria.
Las palabras y los rostros subliminales aparecieron en una pantalla digital por menos de 0.02 segundos y fueron enmascarados por otros estímulos visuales que los hicieron inidentificables para la mente consciente del participante. Cuando a los atletas se les presentaron señales visuales positivas como "ir" y "energía" o se les mostraron caras felices, pudieron hacer ejercicio significativamente más tiempo en comparación con aquellos a quienes se les mostraron caras tristes o palabras relacionadas con la inacción o la fatiga.
Otro ejemplo del poder de la mensajería subliminal y el enmascaramiento hacia atrás se llevó a cabo en la Universidad de Yale. El estudio de octubre de 2014, "Fortalecimiento subliminal: mejora de individuos mayores, función física en el tiempo con una intervención de estereotipo de edad implícita", se publicó en la revista Psychological Science .
En este estudio, los investigadores utilizaron el enmascaramiento hacia atrás para examinar si la exposición a los estereotipos positivos de la edad podría debilitar los estereotipos negativos de la edad y conducir a una mayor vitalidad y resultados más saludables.
Los investigadores de la Escuela de Salud Pública de Yale descubrieron que las personas mayores que estaban subliminalmente expuestas a señales visuales positivas y estereotipos sobre el envejecimiento mostraron un mejor funcionamiento físico que duró varias semanas.
En este estudio, algunos de los participantes fueron sometidos a estereotipos positivos de edad en una pantalla de computadora que mostraban palabras como "spry" y "creativo" a velocidades que eran demasiado rápidas para ser tomadas conscientemente. Este fue el primer estudio que demostró que el enmascaramiento hacia atrás puede mejorar el envejecimiento de las actitudes y la función física entre las personas mayores.
Estén atentos para futuras investigaciones sobre formas específicas en que el enmascaramiento hacia atrás se puede utilizar para superar el miedo y las fobias. Afortunadamente, la investigación futura también perfeccionará las formas de utilizar el enmascaramiento hacia atrás y el aprendizaje implícito para mejorar la confianza, el rendimiento físico y la capacidad general de alguien para aprovechar el día.
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