¿Por qué tantos de nuestros niños no solo piensan en el suicidio sino que lo están intentando? Es una pregunta difícil e inquietante y no una con respuestas fáciles. He visto esta tendencia entre los adolescentes que requieren tratamiento para otros problemas de salud mental, como el trauma que sigue al abuso físico y sexual. Pero un estudio reciente de 45,806 estudiantes de secundaria de entre 15 y 16 años de edad en 17 países europeos sugiere que tenemos una epidemia peligrosa de problemas de salud mental entre los adolescentes que afecta a toda la población. No tenemos ninguna razón para creer que estos números serían diferentes aquí en América del Norte.
Es imposible olvidarse de los niños que se suicidan cuando usted forma parte de su equipo de tratamiento. Es una verdad trágica, que a pesar de los mejores tratamientos, muchos jóvenes intencionalmente, y muchas veces involuntariamente, se suicidan. Si bien todos escuchamos acerca de las vidas problemáticas de las estrellas de Hollywood que se sienten abrumadas por su fama y accidentalmente por una sobredosis, el hecho es que se ha convertido en algo común que los jóvenes estresados usen conductas preocupantes y autodestructivas para decir "suficiente". Hace años, trabajé intensamente con un joven que nunca pudo convencerse a sí mismo de que valía la pena. Un niño grande y pensativo, siguió probando su cuerpo, con la esperanza de probar que era excepcional e inmune a sus adicciones, o morir en el intento. Para él, la vida terminó cuando, drogado, condujo un automóvil robado al doble del límite de velocidad en una pared de concreto. Fue un final horrible para los años de esfuerzos de su familia y comunidad para ayudarlo a sanar.
Por duro que parezca, aceptamos que un hombre joven con una larga historia de trastorno de la conducta, encarcelamiento y tratamiento hospitalario podría ser suicida. Pero el estudio europeo, publicado en una de las revistas de psicología infantil más respetadas, nos dice que muchos más niños de los que creíamos posibles han tenido un roce similar con la muerte, aunque menos letal. Es quizás aún más angustiante que en un momento en que pensamos que las mujeres jóvenes están teniendo más oportunidades que nunca antes, sus índices de intentos de suicidio son dos veces mayores que las de sus contrapartes masculinos.
Definitivamente hay señales de advertencia a tener en cuenta. Los adolescentes que fuman, usan drogas y, por supuesto, se asocian con compañeros delincuentes pueden correr un mayor riesgo de suicidio, aunque no siempre es fácil predecir quién está o no en riesgo. De hecho, si el adolescente vive en una comunidad donde fumar, drogas o la delincuencia es común, entonces comportamientos como estos son en realidad menos propensos a predecir los intentos de suicidio. En otras palabras, antes de preocuparse por su hijo, pregúntese qué tan usual es el comportamiento problemático entre los compañeros de mi hijo. Parece que cuanto menos se destaque su hijo del resto de los niños en su vecindario, menos tendrá que preocuparse.
Aunque te preocupes, debes hacerlo si alguna vez sientes que tu hijo se ha sentido desconectado de los demás o si muestra signos de depresión. Estos pueden ir desde la ira y huir a querer estar solo, un cambio dramático en el apetito o patrón de sueño. Desafortunadamente, todo esto es suficiente para hacer que cualquier padre se vuelva paranoico cuando todos nuestros hijos pasan por períodos de altibajos y lo que a nosotros los adultos nos parece cambios dramáticos en los patrones de sueño, dieta y amistad.
Si bien podemos dedicar un gran esfuerzo a diagnosticar la enfermedad y educar a los niños sobre las señales de advertencia de problemas de salud mental, es posible que no obtengamos los resultados que queremos. Una revisión sistemática reciente de dos programas escolares de prevención del suicidio, SOS y Yellow Ribbon, descubrió que ninguno de los dos podría ser efectivo, al menos utilizando métodos de investigación convencionales como los ensayos de control aleatorizados. Eso no quiere decir que no tengan un impacto positivo, pero la forma en que influyen en el suicidio juvenil puede no ser mensurable en la población general. También podría ser que estos y otros programas escolares solo sean efectivos en algunas regiones geográficas donde las tasas de suicidio son mucho más altas que los promedios nacionales.
Sin embargo, existen otros peligros al hablar de suicidio en las escuelas. Por extraño que suene, podemos crear mucho más del problema que estamos tratando de resolver. Como anécdota, cuando hablo con maestros y consejeros en escuelas que han estado recibiendo programas de salud mental que se enfocan en los signos de la enfermedad mental, muchos jóvenes llegan a ellos con síntomas de depresión autodiagnosticados cuando todo lo que realmente son experimentar es ansiedad adolescente normal.
¿Cuánta información es suficiente? Después de todo, no publicitamos las docenas, sino cientos de suicidios que ocurren en los sistemas de transporte público en cada ciudad importante. Si lo hiciéramos, veríamos la epidemia al instante. Pero los expertos en salud pública saben que anunciar el número de personas que se suicidan bajo los vagones del metro solo aumentaría el problema. Daría a los que piensan sobre el suicidio una estrategia plausible.
¿Confundido todavía? El suicidio adolescente es un problema complicado de resolver.
Sin embargo, si cambiamos nuestro punto de vista y observamos cómo podemos desarrollar la resiliencia, podemos obtener estrategias muy diferentes para combatir el suicidio. Por ejemplo, sabemos que cuando los jóvenes se sienten comprometidos y apegados en la escuela, en su comunidad y con sus familias (o en al menos uno de estos tres espacios), tienden a informar una salud mental mucho mejor. De hecho, un gran estudio de niños en Columbia Británica, Canadá, en 2008 mostró que entre los niños que habían sufrido abusos físicos y sexuales, los autoinformes de pensamientos suicidas disminuyeron drásticamente entre los niños que se sentían conectados en sus escuelas. En otras palabras, el tratamiento más efectivo que haría el mayor bien para la mayoría de los niños podría no ser una terapia individualizada, o programas escolares que se centran en los síntomas del trastorno, sino esfuerzos simples para promover el bienestar entre los niños, especialmente aquellos que son los más vulnerables
Como padres, podríamos preguntarnos: "¿Por qué mi hijo elige fumar, consumir drogas o pasar el tiempo con compañeros delincuentes?" ¿Qué está obteniendo el niño que está compensando una vida que él o ella considera problemática? En última instancia, el suicidio juvenil no es algo que podamos solucionar con el tratamiento individual. Hay demasiados niños haciendo intentos en sus vidas. En su lugar, debemos pensar en esto como un problema que necesita una respuesta multinivel. Mientras más crezcamos para que los mundos de los niños sean lugares seguros y saludables donde crecer, con cantidades manejables de riesgo y responsabilidad, y oportunidades para sentir un sentido de pertenencia y propósito, más nuestros hijos obtendrán lo que necesitan. Para los pocos que todavía se sienten profundamente molestos, los tratamientos individuales son una necesidad, pero solo después de que hayamos hecho lo que podamos por todos los jóvenes.
Tal vez, solo tal vez, los pensamientos y comportamientos suicidas serán menos necesarios cuando nuestros hijos se sientan un poco más fuertes y se les dé lo que necesitan para satisfacer todas sus necesidades.
Referencia:
Kokkevi, A., Rotsika, V., Arapaki, A., y Richardson, C. (2012). Autoinformes de suicidio de los adolescentes, autolesiones y sus correlaciones en 17 países europeos. Journal of Child Psychology and Psychiatry, 53 (4), 381-389.
Sociedad del Centro McCreary. (2009). Una imagen de la salud: aspectos destacados de la Encuesta de salud de los adolescentes de 2008. Vancouver: Sociedad del Centro McCreary.
