La estimulación del nervio vago ayuda a la depresión resistente al tratamiento

El nervio vago "errante" en amarillo.

Fuente: Sebastian Kaulitzki / Shutterstock

Un estudio histórico ha encontrado que la estimulación adyuvante del nervio vago (ENV) mejora significativamente los resultados de la depresión resistente al tratamiento durante un período de 5 años. Estos hallazgos fueron publicados el 1 de julio en el American Journal of Psychiatry .

Este estudio proporciona evidencia empírica de que VNS -que proporciona impulsos eléctricos leves al nervio vago a través de un dispositivo implantado- tiene sólidos beneficios antidepresivos cuando se compara con un enfoque de "tratamiento habitual" de medicación, psicoterapia y / o terapia electroconvulsiva. Los pacientes resistentes al tratamiento que recibieron VNS adjunta experimentaron tasas más altas de remisión de la depresión y mejoría de los síntomas en comparación con los pacientes que solo recibieron atención tradicional.

¿Por qué la estimulación del nervio vago ayuda a la depresión resistente al tratamiento?

Vagus significa "deambular" en latín. El nervio vago se conoce como el "nervio errante" porque tiene múltiples ramas que divergen del tronco del encéfalo y deambulan hasta las vísceras más bajas de los intestinos, tocando el corazón y la mayoría de los órganos principales a lo largo del camino. Como parte de un eje del cerebro-intestino, el nervio vago mantiene un circuito de retroalimentación bidireccional entre su estado de ánimo y lo que Claude Bernard llamaría su medio interior (el medio interno).

Su nervio vago actúa como un centro de comando central para su sistema nervioso parasimpático (SNP) que regula las respuestas psicofisiológicas "descansar y digerir" o "atender y entablar amistad" marcadas por emociones positivas y sentirse seguro y sano. Por otro lado, para mantener la homeostasis, el sistema nervioso simpático (SNS) maneja el mecanismo de "luchar o huir" y alimenta respuestas de estrés marcadas por la producción de adrenalina y cortisol en respuesta a emociones negativas basadas en el miedo, peligro real, catastrofismo, o una sensación de incertidumbre.

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Con base en los eventos actuales, vale la pena señalar que el aumento de la ansiedad flotante generada por travesuras políticas domésticas y la incertidumbre global (desencadenada por pruebas intercontinentales de misiles balísticos de Corea del Norte) puede fácilmente hacer que su respuesta de lucha o huida se convierta en hiperactivo y corre salvaje. Incluso si no padece depresión clínica, es más importante que nunca hacer un esfuerzo para mantener el nervio vago comprometido mediante "maniobras vagales" holísticas, como la respiración diafragmática y los niveles tónicos de la actividad física diaria. (Para leer más sobre este tema, revisa mi serie de nueve partes de Psychology Today "Una guía de supervivencia del nervio vago para combatir los impulsos de lucha o huida").

Dibujo anatómico temprano del nervio vago.

Fuente: Wellcome Library / Public Domain

En 1921, un fisiólogo alemán ganador del Premio Nobel, Otto Loewi, realizó un descubrimiento fortuito en su laboratorio que finalmente conduciría a la revelación de que cada vez que alguien toma una respiración profunda y exhala lentamente, su nervio vago emite un poderoso "Xanax". "como" sustancia que de inmediato reduce la frecuencia cardíaca e inhibe las respuestas del sistema nervioso de lucha o huida. (Esta es la razón por la cual la respiración abdominal lenta te hace sentir calmado.) En ese momento, Loewi acuñó este vago tranquilizante producido por el vago (Alemán para "sustancia vagus"). Vagusstuff demostró ser el primer neurotransmisor jamás descubierto y se llama hoy en día "acetilcolina". A principios del siglo XXI, se identificó a la acetilcolina como un elemento clave para un reflejo complejo antiinflamatorio que se potencia con la estimulación del nervio vago.

El tono vagal más alto (VT) está relacionado con menos inflamación, menor ansiedad, mejor regulación de las emociones y una amplia gama de comportamientos prosociales. Por el contrario, la disminución del tono vagal se asocia con inflamación sistémica, trastornos de ansiedad, depresión clínica y una amplia gama de otras enfermedades. Por lo tanto, tiene sentido que estimular el nervio vago tenga el poder de crear una espiral ascendente de bienestar psicológico y físico.

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En 1997, Mark George, de la Universidad Médica de Carolina del Sur (MUSC) en Charleston, fue uno de los primeros médicos en implantar un dispositivo VNS para el tratamiento de la depresión. Desde entonces, ha observado los efectos positivos a largo plazo de VNS de manera informal al mantenerse en contacto con docenas de pacientes. Por ejemplo, recientemente dijo a Psychiatric News: "Los pacientes en general parecen mucho más sociales y activos que antes. Cuando recibe preguntas como, '¿Está bien si buceo con mi implante VNS?' sugiere que el paciente está bien ".

En 2006, la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) aprobó VNS para el tratamiento de la depresión, pero solicitó que se realizara un estudio de vigilancia en curso. Esto condujo a la creación del "Registro de depresión resistente al tratamiento" que ha rastreado continuamente los resultados de los pacientes que usan la estimulación del nervio vago en comparación con los resultados de salud de los pacientes que reciben atención tradicional para su depresión.

Como parte de este registro, el reciente estudio de 5 años sobre los beneficios de la ENV se realizó en 61 sitios diferentes en los Estados Unidos e incluyó a un total de 795 pacientes que experimentaban un episodio depresivo mayor (depresión unipolar o bipolar) que había durado continuamente durante al menos dos años; o pacientes que experimentaron tres o más episodios depresivos mayores (incluido el episodio actual) y que no respondieron a cuatro o más tratamientos para la depresión (incluida la terapia electroconvulsiva).

De los 705 participantes del estudio, 494 recibieron un implante VNS además de sus tratamientos habituales, mientras que 301 continuaron con el tratamiento habitual, que incluyó psicofármacos, psicoterapia y / o TEC. En su último artículo, los autores describen los resultados de su estudio en curso, "El grupo adjunto VNS tuvo mejores resultados clínicos que el grupo de tratamiento habitual, incluida una tasa de respuesta acumulada a 5 años significativamente mayor (67.6 por ciento en comparación con 40.9 por ciento). ) y una tasa de remisión significativamente mayor (remitentes por primera vez acumulados, 43.3 por ciento en comparación con 25.7 por ciento) ".

Fuente: Alila Medical Media / Shutterstock

Aunque este estudio de 5 años identifica una correlación entre ENV y resultados de depresión significativamente mejores resistentes al tratamiento, los investigadores aún no están seguros de la causalidad. La pregunta del millón sigue siendo, "¿Por qué la estimulación del nervio vago ayuda a la depresión?"

Una hipótesis es que la depresión clínica puede estar relacionada con la activación crónica de los mecanismos de "lucha o huida" del sistema nervioso simpático que perpetúa una compleja reacción en cadena alimentada por inflamación sistémica y dificulta la reparación y recuperación sistemática de las células cerebrales. Aunque se necesita mucha más investigación antes de sacar conclusiones sobre la correlación entre la inflamación sistémica y la depresión clínica, vale la pena señalar que la estimulación del nervio vago reduce drásticamente la inflamación.

En julio de 2016, un equipo internacional de investigadores informó en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias que la estimulación del nervio vago redujo la inflamación sistémica y mejoró los resultados en pacientes con artritis reumatoide al inhibir la producción de citocina. Los neurocientíficos y expertos en inmunología involucrados en este estudio mapearon el circuito neuronal que regula la inflamación y descubrieron que los potenciales de acción transmitidos en el vago inhibían la producción de citoquinas proinflamatorias.

Los investigadores creen que VNS podría proporcionar una alternativa potente y altamente efectiva libre de drogas para tratar la inflamación debilitante. El coautor de este estudio, Kevin J. Tracey, es presidente y director ejecutivo del Feinstein Institute for Medical Research. También descubrió y acuñó el término "The Inflammatory Reflex". En un comunicado, Tracey dijo:

"Este es un verdadero avance en nuestra capacidad para ayudar a las personas que sufren de enfermedades inflamatorias. Si bien anteriormente hemos estudiado modelos animales de inflamación, hasta ahora no teníamos pruebas de que la estimulación eléctrica del nervio vago pueda de hecho inhibir la producción de citocinas y reducir la gravedad de la enfermedad en humanos. Creo que este estudio cambiará la manera en que vemos la medicina moderna, ayudándonos a comprender que nuestros nervios pueden, con un poco de ayuda, producir los medicamentos que necesitamos para ayudar a nuestro cuerpo a sanarse a sí mismo ".

El creciente cuerpo de investigación sobre el uso de la estimulación del nervio vago para ayudar a aquellos con depresión resistente al tratamiento y para regular negativamente la expresión molecular de las citocinas inflamatorias ofrece una gran promesa. Dicho esto, se necesitan más ensayos clínicos aleatorizados, ciegos y controlados antes de que la población general considere la posibilidad de utilizar varios tipos de implantes VNS como parte habitual del tratamiento de la depresión. Pero hay buenas noticias: los resultados de los estudios en curso que proporcionarán mejores prácticas finamente sintonizadas y otros métodos de ENV están en el horizonte. ¡Manténganse al tanto!