Usted elige naturalmente a sus amigos con este patrón

Los nuevos análisis de las amistades en línea constantemente hacen nuevos descubrimientos sobre cómo se comportan las personas.

Hago ese tipo de investigación, y acabo de publicar un nuevo estudio que muestra cómo una ley matemática algo oscura puede predecir cómo se ve su círculo de amigos en línea [1].

La Ley de Benford dice que, si observas cualquier sistema natural, los números que comienzan con 1 son mucho más comunes que cualquier otro. Esto se llama Primer Dígito Significativo (o FSD): es un término elegante para el número con el que comienza un número. Los números que comienzan con 2 son los siguientes, luego los números que comienzan con 3. Las diferencias son grandes: los números que comienzan con 1 aparecen aproximadamente el 30% del tiempo, mientras que los números que comienzan con 9 se ven con menos del 5% del tiempo .

Puedes hacer este experimento tú mismo. Recoja una revista y anote todos los números que aparecen en ella. Encontrará que esta ley se aplica allí: aproximadamente el 30% de ellos comienza con 1. Si observamos otros sistemas naturales, la ley se aplica en lugares inesperados. Por ejemplo, si hace una lista de la superficie de todos los lagos del mundo, sigue el patrón. Funciona sin importar qué unidad use para medir el área (acres, pies cuadrados, etc.). Funciona para pesos atómicos, la longitud de los ríos y documentos financieros. De hecho, el campo de la contabilidad forense usa la ley de Benford para detectar fraudes. Cuando las personas ingresan los números correctos en sus estados financieros, siguen la ley. Cuando las personas mienten, tienden a elegir números que no siguen la regla y es fácil de detectar.

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Fuente: Jen Golbeck

Estudio redes sociales, por lo que me interesaba si la ley se aplicaba allí. Empecé mirando grandes redes: Facebook, Twitter, Google Plus, Pinterest y más. Me pregunté si la cantidad de amigos que la gente había seguido esta ley, y así fue. En Facebook, aproximadamente el 30% de las personas tiene un recuento de amigos que comienza con un 1 y sigue la ley exactamente, hasta el 9.

La ley funcionó en todas las redes que probamos excepto Pinterest, porque Pinterest inicia nuevos usuarios al hacer que elijan un grupo determinado de personas a seguir. Esencialmente, interrumpe los patrones por los cuales nos comportamos naturalmente.

Pero la ley se aplica aún más profundamente. Si miras a una sola persona, luego mira a los amigos de sus amigos, también sigue la ley. Entre tus amigos, alrededor del 30% de ellos tienen recuentos de amigos que comienzan con 1, y alrededor del 5% tienen recuentos de amigos que comienzan con 9.

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La ley era tan frecuente, que en todos los casos en que encontramos cuentas cuyos amigos de amigos cuentan eran muy diferentes de lo que la ley predijo, las cuentas se usaron para correo no deseado u otros fines nefastos.

Es solo el último ejemplo de cómo, sin saberlo, nos comportamos de una manera que sigue ciertas reglas. Por eso, significa que las computadoras pueden analizar nuestro comportamiento para adivinar cuándo estamos haciendo algo fuera de lo común.

[1] Jennifer Golbeck. 2015. "La ley de Benford se aplica a las redes sociales en línea", PLOS ONE. http://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0135169