La forma más eficiente de practicar

El viejo cliché dice que la práctica hace la perfección, pero ¿qué hace que la práctica sea perfecta?

Uno de los primeros hallazgos científicos llegó hace un siglo, cuando uno de los grandes pioneros de la psicología, el psicólogo cognitivo insano y paciente Herman Ebbinghaus, se apartó del Manual del científico loco y realizó experimentos masivos en su propio cerebro, no con extraños sustancias, pero con sílabas extrañas. Durante semanas, meses y años, Ebbinghaus jugueteó con su propio cerebro con largas listas (a veces muy largas) de sílabas arbitrarias sin sentido, como BOK, DAX y YAT, y registró lo bien que las recordaba y por cuánto tiempo.

La cantera de Ebbinhaus fue la receta para una memoria perfecta, o al menos para la fórmula para aprender de manera más eficiente nueva información. Si está tratando de aprender un instrumento musical, dominar un idioma extranjero o simplemente estudiar para un examen, el paso limitante es a menudo la memoria. Cuanto más rápido pueda convertir nueva información en nuevos recuerdos, más rápido podrá dominar nuevas habilidades.

Una de las cosas que descubrió Ebbinhaus, en el curso de inclinar su cerebro sobre decenas de miles de sílabas sin sentido, fue que era mejor espaciar lo que aprendía un poco cada día, en lugar de concentrarse la noche antes del examen.

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La observación de Ebbinhaus, conocida como ley de práctica masificada versus distribuida (o espaciada), se ha convertido desde entonces en un conocimiento común, repetido en prácticamente todos los libros de texto de psicología que han llegado desde entonces.

Sin embargo, nadie realmente ha entendido por qué es cierto. ¿Por qué el intervalo en el que intentas recordar las cosas importa? ¿Y qué intervalo es el intervalo perfecto?

Para responder verdaderamente a estas preguntas, los psicólogos y los neurocientíficos deben tender un puente sobre el abismo entre sus campos y conectar las moléculas con los recuerdos. Dos estudios, ambos publicados en el último mes, representan primeros pasos increíbles.

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El primero, reportado en Nature Neuroscience y explicado muy bien en Scientific American, usó simulaciones computarizadas para observar la dinámica de las proteínas individuales en el cerebro de una babosa marina (el organismo de elección del investigador de la memoria / Premio Nobel Eric Kandel). Los neurobiólogos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Texas encontraron una nueva forma de practicar que estaba en algún lugar entre la práctica espaciada y concentrada, y algo más eficiente que cualquiera de las dos.

El segundo, publicado a principios de esta semana en Science, analiza el conocido como "cuerpos de hongo" en el sistema nervioso de una mosca de la fruta, identificando una respuesta molecular particular que ocurrió solo después de la práctica espaciada, pero no en el último minuto. Este trabajo ayuda a identificar exactamente por qué importa el tiempo para la práctica, en términos de la dinámica de la consolidación de la memoria, y da mayor credibilidad a la noción de que podríamos ser capaces de utilizar una comprensión de la biología molecular como una herramienta para construir mejores horarios para la práctica.

Ninguno de estos dos estudios es definitivo; las babosas de mar y las moscas de la fruta no son seres humanos, y su neuroquímica humana casi con certeza funciona de manera diferente a la nuestra.

Pero no todo de manera diferente. Como expliqué en mi libro anterior, El nacimiento de la mente, muchos de los genes y moléculas que subyacen a los cerebros humanos son bastante similares a las moléculas que subyacen a los sistemas nerviosos de otras criaturas y están estrechamente relacionadas con ellas. En términos biológicos, ha habido una enorme cantidad de "conservación" de material genético en el tiempo evolutivo. Y eso significa que es una buena apuesta que estos nuevos estudios nos ayuden a entender mejor el cerebro humano.

Si nuestros cerebros funcionaran como computadoras o teléfonos inteligentes; no necesitamos practicar para hacer la perfección. Cada vez que intentamos recordar algo, simplemente se queda. Todo lo que necesitaríamos para aprender algo sería un CD instalador o un enlace de descarga; nuevas habilidades y nuevos recuerdos fluirían directamente a nuestro cerebro.

Algo así, la transferencia eficiente e inmediata de nueva información directamente a nuestros cerebros, podría ocurrir algún día; hasta entonces, la velocidad con la que podemos adquirir nueva información está limitada por la torpe evolución de los cerebros humanos.

Por ahora, no tenemos más remedio que trabajar con los cerebros estrafalarios que tenemos. Mientras más aprendamos sobre cómo funciona su neuroquímica, mejor podremos usarlos de manera eficiente. Como he escrito en otra parte, la idea de "10.000 horas de práctica" es un poco cruda, pero a menudo está bien como primera aproximación. No es difícil imaginar que nuevos estudios como estos podrían eventualmente llevar a nuevos regímenes de entrenamiento que reduzcan ese número en un 10% o 20%, una perspectiva verdaderamente emocionante para cualquiera que haya intentado aprender algo nuevo.

Gary Marcus es el autor de tres libros sobre los orígenes y el desarrollo de la mente humana, Guitar Zero: The New Musician y The Science of Learning , Kluge: The Haphazard Evolution of The Human Mind , y The Birth of The Mind: How A Tiny El número de genes crea la complejidad del pensamiento humano.

Copyright (2012) Gary Marcus.

Publicación cruzada en The Huffington Post.