El lingüista cognitivo Michael Tomasello proclamó recientemente que "la gramática universal está muerta".
De acuerdo con el lingüista más prominente de los últimos tiempos, Noam Chomsky, la gramática universal es la estructura innata que subyace a todas las lenguas, y explica por qué somos la única especie capaz de generar una variedad potencialmente infinita de enunciados. Chomsky sostiene que la gramática universal surgió como un evento singular en la evolución de nuestra especie, probablemente en algún momento dentro de los últimos 100.000 años.
La idea de una estructura común que subyace en todos los idiomas se encuentra bajo una amenaza creciente debido a la diversidad que se está volviendo aparente entre los más de 6000 idiomas del mundo. Muchos de estos idiomas están en peligro de extinción. Se hablan más de mil en Nueva Guinea y sus alrededores melanesios, y quizás tantos en las comunidades indígenas de Australia. En Vanuatu, con una población total de 195,000 personas, se identificaron 105 idiomas diferentes, con un promedio de menos de 2,000 hablantes por idioma. La gran cantidad de idiomas y la velocidad con la que cambian con el tiempo desafían la noción de que se derivan de una fuente común hace apenas 100.000 años.
Entre su diversidad, además, es difícil discernir principios comunes. Hay idiomas sin preposiciones, adjetivos, artículos o adverbios, y no existe consenso entre los lingüistas sobre si todos los idiomas incluso distinguen entre sustantivos y verbos. Diferentes idiomas expresan los mismos conceptos de maneras muy diferentes: Nicholas Evans da los ejemplos de "tía paterna" que se expresa mediante un verbo en el idioma aborigen australiano Ilgar, "saber" que es un adjetivo en Australian Kayardild, y "amor" que es simplemente un sufijo en el idioma sudamericano Tiriyo. Gran parte de la teoría lingüística se basa en el estudio de las lenguas occidentales, especialmente el inglés, que tiene una estructura compleja, incluida la incrustación de frases dentro de las frases, pero algunas lenguas indígenas no permiten esa incrustación. Michael Tomasello argumenta que la teoría lingüística ha sido indebidamente influenciada por las lenguas habladas (y escritas) por las personas alfabetizadas, y quizás incluso por las reglas establecidas por los primeros eruditos griegos y latinos. Pero incluso entre los idiomas del mundo desarrollado, hay variaciones marcadas. El chino no tiene tiempos verbales, y el ruso no tiene artículos.
En defensa de Chomsky, debemos tener en cuenta que la gramática universal no se aplica a los lenguajes externos (o E-languages) que realmente usamos, sino que es una característica de lo que él llama lenguaje interno o I-language. En esta visión, la diversidad surge no en el lenguaje I en sí, sino en el mapeo del lenguaje I en los lenguajes electrónicos. Entonces, ¿podría haber todavía principios comunes dentro del lenguaje I que pudieran acomodar la gran diversidad de E-languages? En la formulación más reciente de Chomsky, el llamado "programa minimalista", la gramática universal se reduce a lo que él llama "Combinación sin límites". Es decir, los elementos no especificados se fusionan recursivamente para crear estructuras de cualquier nivel deseado de complejidad.
Quizás la pregunta, entonces, no es tanto si la gramática universal está muerta, sino si tiene suficiente vitalidad para ser útil. Sí, todos los idiomas implican probablemente la fusión de elementos de varios tipos: eso es lo que hace que el lenguaje sea generativo. Pero en lugar de insistir en esta simple idea, sería mejor estudiar idiomas en toda su diversidad, y entender cómo están formados por la cultura y por las presiones del comercio cotidiano de cooperación y competencia.
Referencias
Chomsky, N. (2010). Algunas tesis de devoción evo simple: ¿Qué tan reales podrían ser para el lenguaje? En RK Larson, V. Déprez y H. Yamakido, La evolución del lenguaje humano (pp. 45-62). Cambridge: Cambridge University Press.
Evans, N. (2009). Morir palabras: lenguas en peligro y lo que tienen que decirnos. Oxford: Wiley-Blackwell.
Evans, N. y Levinson, SC (2009). El mito de los universales del lenguaje: la diversidad del lenguaje y su importancia para la ciencia cognitiva. Behavioral & Brain Sciences, 32, 429-492.
Tomasello, M. (2003). Introducción: algunas sorpresas para los psicólogos. En Tomasello, M. (Ed.), Nueva psicología del lenguaje: enfoques cognitivos y funcionales de la estructura del lenguaje (pp. 1-14). Mahwah, NJ: Lawrence Erlbaum.
