Me sorprendió cuando mi sobrina Sophia me dijo que había solicitado un puesto de personal de verano en el Landmark College, al que había asistido durante tres semanas durante el verano entre los grados 11 y 12. En ese momento, ella, que en ese momento sabía todo , se había quejado acerca de cuán inútil era el programa, cómo no había aprendido nada, y que sus recuerdos favoritos eran viajes a Brattleboro y los productos frescos y el agua de pepino disponibles en casi cada comida. Así que estaba feliz de leer su carta de solicitud. Explicó que su verano en Landmark fue la primera vez que sabiamente tenía amigos con discapacidades de aprendizaje como el suyo y, también, a diferencia del suyo, ya que también había disfrutado conocer a los estudiantes con Asperger en el programa de pragmática social. En la escuela secundaria pública de mi sobrina, los maestros nunca compartieron lo que otros estudiantes tenían discapacidades; solo al anotar quién más fue asignado a la sala de recursos para discapacitados durante el mismo período de clase que ella pudo identificar a otros adolescentes con discapacidades, y para Sophia, aquellos que solían ser muchachos muy activos que consideraba molestos (estaba segura que los usuarios de los pies contribuyeron a su incapacidad para enfocarse) o que los estudiantes en el espectro del autismo parezcan más discapacitados que ella. Aunque el Acta de Privacidad y Derechos Educativos de la Familia (FERPA, por sus siglas en inglés) probablemente tenga buenas intenciones, dificulta la capacidad de los estudiantes para encontrar amigos que compartan sus experiencias de discapacidad; su secreto forzado también perpetúa el estigma de la discapacidad.
Por lo tanto, me sorprendió la investigación descrita en el artículo publicado recientemente en noviembre de 2017 en Rehabilitation Psychology, “Solace in Solidarity: Disability Friendship Networks Buffer Well-Being” escrito por Arielle Silverman, Ivan Molton, Amanda Smith y Mark Jensen, de la Universidad de Washington, y Geoffrey Cohen, de la Universidad de Stanford. Aunque los dos estudios que realizaron fueron con adultos con ceguera legal, distrofia muscular, esclerosis múltiple, síndrome post-polio o lesión de la médula espinal, hay pocas razones por las que los resultados, resumidos sucintamente en el título del artículo, no se generalicen a adolescentes o para aquellos con problemas de aprendizaje o problemas de salud mental. De hecho, los resultados de estudios estadounidenses y europeos que comparan las relaciones de los adolescentes con padres y amigos sugieren que no solo los amigos son muy importantes en las vidas de los jóvenes sino que, de muchas maneras, son incluso más importantes que los padres. Los estudios clásicos de Reed Larson y sus colegas que utilizan el Método de muestreo de experiencia indican que los adolescentes informan que sus momentos más felices son cuando están con amigos, y en general son mucho más felices con los amigos que con la familia. Imagine el apoyo emocional y la nutrición que los estudiantes podrían tener al tener amigos que pueden reírse de los eventos positivos relacionados con la discapacidad y compadecerse de los malos y de los temas de amistad más comunes como las relaciones románticas en ciernes, la escuela y el sexo ( Youniss y Smollar, 1985).
Sin embargo, como señalan Silverman y sus coautores, el “apoyo social” no siempre es beneficioso y, a veces, puede tener efectos perjudiciales, especialmente si los amigos se las arreglan mal o se sienten bastante angustiados. Para los adolescentes, también, los amigos también pueden ser la fuente de emociones negativas como la ira, la tristeza, la frustración y la ansiedad, y sus apegos a los amigos los dejan emocionalmente vulnerables (Larson y Richards, 1994). Sin embargo, conectarse con compañeros que experimentan discapacidad puede ayudar a normalizar los desafíos relacionados con la discapacidad. Como explican Silverman y sus colegas, los amigos con discapacidades pueden ofrecer apoyo emocional invaluable, así como ayuda tangible e información sobre cómo enfrentar los factores estresantes relacionados con la discapacidad. Y ciertamente, hay una mayor probabilidad de que un amigo con discapacidades similares pueda “obtener” de una manera que aquellos sin discapacidades no lo hagan.
Por lo tanto, los consejeros escolares y psicólogos escolares podrían considerar la posibilidad de presentar estudiantes, con su permiso, a compañeros que compartan sus discapacidades y su nivel de madurez, no necesariamente con la expectativa de que los niños se convertirán en mejores amigos sino más bien como apoyo entre pares. Un programa ejemplar es Eye to Eye, que combina con mentores universitarios con aprendices de escuela intermedia que participan en programas grupales que fomentan no solo las relaciones de tutoría sino también las de compañeros; todos los estudiantes se han identificado voluntariamente como discapacitados para el aprendizaje simplemente participando en el programa. Otro modelo es Active Minds, que tiene como objetivo capacitar a los estudiantes universitarios para hablar abiertamente sobre su salud mental con el fin de educar a los demás y fomentar la búsqueda de ayuda. Cualquiera que sea el mecanismo, es importante para aquellos que trabajan con estudiantes fomentar la construcción de amistades entre aquellos que comparten discapacidades similares. Como Sophia, en retrospectiva ahora respaldaba enérgicamente el programa de verano de la escuela secundaria Landmark, lo resumió: “¡Ese fue el verano en el que finalmente encajé!”.
Referencias
Larson, R., y Richards, MH (1994). Realidades divergentes: la vida emocional de madres, padres y adolescentes. Nueva York: Libros Básicos.
Silverman, AM, Molton, IR, Smith, AE, Jensen, MP y Cohen, GL (2017). Consuelo en solidaridad: las redes de amistad de discapacidad amortiguan el bienestar. Rehabilitation Psychology, 62 , 525-533.
Youniss, J., & Smollar, J. (1985). Relaciones adolescentes con madres, padres y amigos. Chicago: Prensa de la Universidad de Chicago.
