Encuesta tras encuesta revela que la mayoría de los estadounidenses piensan que son parte de la clase media, incluso si claramente no lo son. Económicamente, la clase media es solo eso: el tercio medio de los hogares estadounidenses en términos de patrimonio neto. Sin embargo, un buen número de aquellos en el tercio superior y en el tercio inferior te dirán que son de clase media, y te preguntarán por qué. ¿Por qué tantos estadounidenses se identifican con la clase media? ¿De qué se trata la idea de la clase media que hace que la mayoría de los estadounidenses quiera pertenecer al grupo? ¿Por qué se considera a la clase media "más estadounidense" que las clases altas o bajas? Tratar de responder a estas preguntas es oportuno, ya que los demócratas y los republicanos se enfrentan para ser reconocidos como el verdadero partido de la clase media.
La psicología bastante extraña de afirmar ser de clase media a pesar de la evidencia de lo contrario tiene profundas raíces históricas. Desde principios del siglo XIX, de hecho, los sentimientos fuertes se han unido de manera consistente a la clase media estadounidense, lo que explica por qué todavía hay tanta preocupación por su destino. Debido a que Estados Unidos fue fundado sobre los principios de democracia e igualdad, tiene perfecto sentido que los estadounidenses "promedio" hayan sido vistos como los más simbólicos de lo que hace a este país grande y diferente de los demás. La ilusión de que la mayoría de los estadounidenses pertenecen a la clase media refleja nuestra mitología nacional del "Hombre común", una idea que es central tanto para nuestras identidades colectivas como individuales. Como seres sociales, estamos programados para querer pertenecer a grupos, y tememos ser etiquetados como forasteros o parias. Aferrarse a la creencia de que somos miembros típicos de nuestra tribu, incluso si somos dueños de cinco casas o estamos en cupones de alimentos, es fundamental para nuestro bienestar psíquico. Esto es particularmente cierto en una sociedad como la nuestra, cuya piedra angular mitológica es el ideal de la igualdad.
De hecho, aquellos ciudadanos que no han sido de clase media han sido constantemente vistos con cierta sospecha, considerados de alguna manera menos "estadounidenses". Tanto los pobres como los ricos contradicen el precepto constitucional de que "todos los hombres son creados iguales"; que las principales distinciones de clase a menudo se consideran una violación de nuestro credo nacional.
Nuestra desconfianza hacia aquellos que violan nuestro credo nacional de amplitud se basa en la concepción única y compleja de clase de este país en general. La clase realmente no existe en los Estados Unidos, muchos de nosotros creemos, al menos no en la forma en que existe en otras sociedades más jerárquicas. Y si la clase existe aquí, nuestras normas culturales dictan que casi todos nosotros tenemos que ser de clase media, haciendo que la noción de división económica y social sea discordante. "Los estadounidenses podrían clasificarse más fácilmente como bípedos o carnívoros, o proclamar sus orientaciones sexuales, que definirse a sí mismos como patricios, plutócratas o gentry", escribió Michael T. Kaufman en el New York Times en 1989, ayudando a explicar por qué tantos consideramos nosotros mismos de clase media. En una encuesta realizada ese año en el noreste por el periódico y CBS, por ejemplo, el 85 por ciento de las personas dijeron que eran de "clase media", 13 por ciento "pobres", 1 por ciento "ricos" y el 1 por ciento restante "confundidos". "Otra encuesta completada por el Centro Nacional de Investigación de Opinión alrededor de esa época reveló que el 40 por ciento de las personas con ingresos familiares de $ 15,000 o menos se etiquetaban como clase media mientras que en todas las medidas eran pobres. Estas cifras no han cambiado mucho, lo que confirma nuestra aversión a ser vistos como en cualquier extremo de la curva de campana económica o social.
La realidad, por supuesto, es que siempre ha habido una gran desigualdad en la riqueza y la condición social en los Estados Unidos, pero la resistencia de la mitología de la igualdad ilustra su poder profundo. Todas y cada una de las amenazas a la clase media, real o percibida, se han visto como ataques contra Estados Unidos, actos potencialmente peligrosos que no deberían tolerarse. Una mirada retrospectiva a lo largo del último siglo revela que la clase media estadounidense estaba casi continuamente "comprimida", "decayendo" o "desapareciendo", generalmente retratada como víctimas de políticas gubernamentales que favorecen a los ricos y / o pobres. Se ha visto consistentemente que la clase media soporta la peor parte de la carga tributaria de la nación, con las corporaciones y los ricos capaces de evitar el pago de impuestos a través de albergues y los pobres que carecen de los recursos financieros para pagar gran parte de ellos.
Este casting de la clase media en una especie de rol heroico (o victimizado, si lo prefiere) ha servido como una razón más para que los estadounidenses de todo estatus económico se identifiquen con el grupo. Popularmente retratado como literalmente "atrapado en el medio", se ha visto al grupo como incapaz de permitirse las mejores cosas de la vida, como los ricos, pero demasiado acomodados como para calificar para recibir ayuda del gobierno como los pobres. Se ha considerado que las recesiones y el desempleo golpean duramente a la clase media, a quienes se considera los más vulnerables a los tiempos difíciles de la recesión económica. (Los ricos pueden permitirse tiempos difíciles o pueden manejarlos mientras que los pobres ya son pobres, el corolario de este argumento va).
Por lo tanto, no es sorprendente que alinearse con los intereses de la clase media haya sido una estrategia recurrente para los políticos que buscan votos o formas de aumentar su popularidad. De hecho, sería difícil imaginar a alguien en un cargo público o queriendo tener algo malo que decir sobre este grupo de estadounidenses. A pesar de su profunda diversidad, la clase media es vista como estadounidense, como mamá, pastel de manzana y Chevrolet, gente trabajadora, "real" que mantiene las ruedas del país girando. ¿Es de extrañar que casi todos nosotros deseemos pertenecer a un grupo tan venerado? La ironía es que gran parte de la clase media real, si tuviera la oportunidad, abandonaría su "promedio" lo más rápido posible para realizar la búsqueda casi universal de la riqueza y el privilegio, al mismo tiempo que afirmaba ser de clase media.
