La rehabilitación de una vieja emoción

Este blog fue publicado originalmente como un blog de Scientific American MIND Guest

Un médico suizo llamado Johannes Hofer acuñó el término nostalgia a fines del siglo XVII para describir lo que él consideraba una enfermedad cerebral exclusiva de los mercenarios suizos que libran guerras lejos de casa. Avanzamos más de trescientos años hasta nuestros días y la nostalgia está en todas partes. Las viejas franquicias de películas resucitan y se reinician, las canciones y los álbumes que representan "los clásicos" para cualquier generación determinada se remasterizan y se vuelven a publicar, y los antiguos videojuegos reciben un lavado de cara de alta definición y se revenden. Las comunidades y organizaciones cívicas de todo el país organizan eventos recreativos con temas retro (por ejemplo, exhibiciones de autos clásicos, explosiones de bailes pasados) y muchos sitios web de medios sociales prosperan, en parte, porque las personas anhelan volver a su pasado poniéndose al día viejos amigos.

Estos son solo algunos ejemplos de la historia de amor humano de antaño. Pero, ¿por qué el pasado es tan seductor? ¿Y cómo conciliamos la visión histórica de la nostalgia como una enfermedad con el hecho de que este deseo de viajar mentalmente en el tiempo al pasado es tan omnipresente? ¿La enfermedad de la nostalgia es ahora generalizada y causa todo tipo de problemas de salud física y mental? ¿O fue erróneo Hofer (y muchos eruditos y practicantes desde entonces) conceptualizar la nostalgia como una enfermedad?

Durante casi la última década, mis colegas y yo nos hemos esforzado por responder a estas y otras preguntas sin respuesta sobre la nostalgia. Estábamos específicamente interesados ​​en resolver las preguntas sobre qué caracteriza la experiencia de la nostalgia, qué efectos (positivos o negativos) tiene sobre las personas y qué causa que las personas se vuelvan nostálgicas. Ahora hemos llevado a cabo docenas de experimentos de laboratorio y encuestas y podemos, con cierta confianza, ofrecer una nueva perspectiva sobre esta vieja emoción.

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¿Qué caracteriza la experiencia de la nostalgia?

Mire en el diccionario y encontrará una definición bastante general de nostalgia como "un anhelo sentimental o anhelo por el pasado". Pero, ¿qué significa ser nostálgico? Mis colegas y yo exploramos esta pregunta pidiéndoles a los participantes que escribieran extensamente sobre una experiencia de nostalgia. Los codificadores entrenados luego analizaron estas narrativas nostálgicas. Los resultados de estas narraciones codificadas indicaron que los recuerdos nostálgicos tienden a centrarse en eventos de la vida trascendentales o personalmente significativos que presentan de manera prominente a otros cercanos (por ejemplo, amigos, familiares, parejas románticas). Las vacaciones familiares, los viajes por carretera con amigos, las bodas, las graduaciones, las fiestas de cumpleaños y las reuniones festivas con sus seres queridos son ejemplos de los tipos de experiencias apreciadas que las personas vuelven a visitar cuando se dedican a la nostalgia. Además, cuando se codificaron las palabras relacionadas con las emociones, los resultados indicaron que las palabras positivas relacionadas con las emociones se usaron con mucha más frecuencia que las negativas relacionadas con las emociones. Los recuerdos nostálgicos son recuerdos felices.

¿Qué efecto tiene la nostalgia en las personas?

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Es difícil imaginar la nostalgia como una enfermedad cuando se considera su contenido. Hofer propuso que la nostalgia causaba síntomas tales como ansiedad, insomnio, latidos cardíacos irregulares y trastornos de la alimentación. Y Hofer no estaba solo en su opinión de que la nostalgia era una enfermedad que conducía a una serie de síntomas problemáticos. De hecho, hasta la última parte del siglo XX, la nostalgia era vista como una enfermedad médica de una enfermedad mental. Sin embargo, el trabajo pasado en la nostalgia fue en gran parte no científico. Es decir, no se realizaron estudios controlados para determinar los efectos de la nostalgia. Mis colegas y yo pensamos que era hora de ubicar adecuadamente la nostalgia bajo el microscopio empírico y así comenzamos a realizar experimentos de laboratorio en los que sistemáticamente contrastamos la experiencia de la nostalgia con otros modos de pensamiento para determinar sus verdaderas consecuencias. Una vez que comenzamos a realizar estudios experimentales, la nostalgia comenzó a parecerse a una emoción redimida.

En pocas palabras, encontramos que la nostalgia no tiene ningún efecto negativo en las personas, pero sí genera una serie de beneficios psicológicos. Para ilustrar, aquí hay un resumen rápido de un experimento típico de nostalgia. Los participantes llegan al laboratorio y se les informa que van a completar una encuesta sobre actitudes y emociones. Luego completan una serie de cuestionarios como parte del estudio. Críticamente, algunos participantes se asignan aleatoriamente a la condición de nostalgia y algunos se asignan al azar a una condición de control. A los que están en la condición de nostalgia se les proporciona la definición de nostalgia del diccionario, se les pide que dediquen unos minutos a pensar en una experiencia de nostalgia y se les pide que escriban brevemente sobre esta experiencia. A los que están en la condición de control se les pide que piensen y escriban sobre una experiencia diferente (no nostálgica).

La experiencia específica utilizada en la condición de control varía de un estudio a otro. En algunos estudios, por ejemplo, se les pide a los participantes del control que escriban sobre una experiencia ordinaria de la última semana. Además, diferentes estudios han empleado métodos completamente diferentes para inducir la nostalgia. Por ejemplo, en algunos estudios, la música se ha utilizado para aumentar la nostalgia. Después de la nostalgia o condición de control, todos los participantes completan una gama de cuestionarios para evaluar los efectos de la nostalgia. Estos cuestionarios generalmente evalúan estados relacionados con la salud y el bienestar psicológico. Esto es lo que estos estudios han encontrado.

La nostalgia, en comparación con las condiciones de control, no aumenta las emociones negativas, pero sí aumenta las emociones positivas. Como mencioné anteriormente, las experiencias nostálgicas tienden a ser caracterizadas como positivas y esta característica de la nostalgia parece traducirse en un estado de ánimo real. Cuando la nostalgia es inducida en el laboratorio, pone a las personas de buen humor. En otras palabras, pensar en las experiencias preciadas del pasado hace que las personas se sientan bien en el presente.

La nostalgia, en comparación con las condiciones de control, aumenta la autoestima, así como las percepciones de significado en la vida. Al permitir que las personas revisen las experiencias de vida queridas, la nostalgia aumenta la autoestima positiva y promueve el sentimiento de que la vida está llena de significado y propósito.

La nostalgia, en comparación con las condiciones de control, aumenta las percepciones de conexión social. Nuevamente, como se mencionó anteriormente, las experiencias nostálgicas tienden a ser de naturaleza altamente social. La consecuencia de esto es que la nostalgia hace que las personas se sientan más cerca de los demás. La nostalgia recuerda a las personas que son amadas y valoradas por otros cercanos.

Estos son solo algunos ejemplos de los beneficios psicológicos de la nostalgia que se han descubierto en estudios recientes. Otros estudios recientes indican además que la nostalgia reduce el estrés y hace que las personas se sientan llenas de energía, inspiradas y optimistas sobre el futuro. La línea principal de todo este trabajo es que la nostalgia es buena para las personas. Contrariamente a las afirmaciones pasadas, la nostalgia no perjudica a las personas; beneficia la salud psicológica y el bienestar.

Entonces, ¿qué causa que la gente se vuelva nostálgica?

Hofer pensó que la nostalgia era causada por las vibraciones continuas de los espíritus animales a través de fibras en el cerebro medio. Otros propusieron que la nostalgia era el resultado de daños en el tímpano y el cerebro causados ​​por el repiqueteo constante de cencerros en los Alpes. Aunque consideramos que estas explicaciones eran bastante imaginativas, no es sorprendente que mis colegas y yo pensáramos que era necesario tener una nueva perspectiva de las causas de la nostalgia.

Como punto de partida, pedimos a los participantes que indicaran qué situaciones o experiencias tienden a hacerlos sentir nostálgicos. Las interacciones sociales (por ejemplo, reunirse con un viejo amigo), los valores sensoriales (por ejemplo, olores, música) y objetos tangibles (por ejemplo, fotografías antiguas) comúnmente inspiran sentimientos nostálgicos. Sin embargo, el estado de ánimo negativo fue la causa más frecuente de nostalgia y, dentro de esta categoría general, la soledad fue la emoción negativa discreta más frecuentemente enumerada. Estos hallazgos sugieren que la nostalgia se desencadena por sentimientos que podrían describirse como una amenaza psicológica. Pero se necesitaba más trabajo.

Mis colegas y yo recurrimos nuevamente a métodos experimentales para examinar más a fondo las causas de la nostalgia. En particular, creíamos que el estado de ánimo negativo, la soledad y los sentimientos de falta de sentido serían potentes desencadenantes de la nostalgia. Hemos razonado esto debido a las funciones psicológicas que sirve la nostalgia. Es decir, como se discutió anteriormente, la nostalgia aumenta el estado de ánimo positivo, las percepciones de significado y un sentido de conexión con los demás. Por lo tanto, las personas pueden naturalmente volverse hacia la nostalgia si el estado de ánimo positivo se ve amenazado, se debilita el sentido de la vida o se comprometen los sentimientos de conexión social.

Los experimentos que realizamos respaldaron estas propuestas. En un estudio, los participantes fueron asignados aleatoriamente para leer uno de los tres artículos de noticias que fueron elegidos para inducir un estado de ánimo positivo, un estado de ánimo negativo o ninguna emoción. Luego, todos los participantes completaron un cuestionario que evaluó lo nostálgicos que se sentían en ese momento. Los participantes que leyeron el artículo que induce el estado de ánimo negativo informaron sentirse más nostálgicos que los participantes que leyeron los artículos que inducen el estado de ánimo positivo o neutral.

En otro estudio, algunos participantes fueron asignados a una condición que los hizo sentir solos. Específicamente, completaron un cuestionario de personalidad y luego se les proporcionó retroalimentación falsa que sugería que estaban en una alta medida validada de soledad. Los participantes en la condición de control recibieron comentarios que sugerían que no tenían mucha soledad. Nuevamente, todos los participantes completaron una medida de nostalgia. Los participantes en la condición de soledad reportaron ser significativamente más nostálgicos que los participantes en la condición de control.

En otro estudio, algunos participantes leen un ensayo filosófico sobre la insignificancia cósmica de la vida humana (una amenaza para el significado percibido), mientras que otros participantes leen un ensayo filosófico que no tiene una conexión directa con las percepciones del significado. De nuevo, la nostalgia se midió. Los participantes en la condición de amenaza de significado informaron sentirse significativamente más nostálgicos que los participantes en la condición de control. En resumen, las situaciones que desencadenan emociones negativas, sentimientos de soledad y percepciones de falta de sentido hacen que las personas se vuelvan nostálgicas.

El pasado tiene un futuro brillante

Arriba, describí solo algunos ejemplos de los muchos estudios realizados recientemente en el campo de la psicología social sobre el contenido, la función y los desencadenantes de la nostalgia. Aunque ha tomado unos cientos de años, gracias a un renovado interés en esta vieja emoción y un enfoque más científico para estudiarla, la nostalgia está recibiendo un cambio de imagen conceptual. La nostalgia no es una enfermedad o enfermedad mental. En cambio, es un recurso psicológico que las personas emplean para contrarrestar las emociones negativas y los sentimientos de vulnerabilidad. La nostalgia permite que las personas usen experiencias del pasado para ayudar a enfrentar los desafíos en el presente. Y la investigación actual es una prueba más de las muchas formas en que la nostalgia promueve la salud psicológica. Parece que la nostalgia tiene un futuro brillante.

Imagen: foto del autor mirando el histórico Teatro Fargo de Jenny Routledge