¿Las "neuronas espejo" ayudan a crear una comprensión social?

Investigadores de Dinamarca lanzaron un nuevo estudio el 24 de febrero que muestra que las células cerebrales específicas llamadas "neuronas espejo" pueden ayudar a las personas a interpretar las acciones que ven que otras personas realizan. Se cree que las neuronas espejo son células cerebrales especializadas que te permiten aprender y sentir empatía al observar las acciones de otra persona.

El nuevo estudio de la Universidad de Aarhus y la Universidad de Copenhague se publicará en una próxima edición de Psychological Science. La investigación fue dirigida por el investigador postdoctoral John Michael.

Los investigadores pudieron identificar que las áreas cerebrales específicas involucradas en la producción de acciones específicas son las mismas áreas que contribuyen a la comprensión de la acción idéntica en otros. Los investigadores plantean la hipótesis de que las mismas áreas están involucradas en producir acciones y comprender las acciones de los demás como parte del controvertido "sistema de neuronas espejo".

"Los hallazgos pueden ser interesantes para terapeutas y psiquiatras que trabajan con pacientes con esquizofrenia o autismo, o incluso con investigadores educativos", dijo John Michael. Los investigadores también creen que este descubrimiento podría ayudar a las personas en la vida cotidiana, pero enfatizan que los hallazgos tienen un gran potencial al tratar de comprender por qué las personas con autismo y esquizofrenia tienen dificultades con la interacción social.

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Desde una perspectiva atlética y de coaching, siempre he creído que el sistema de espejo es una de las mejores maneras en que los atletas pueden aprender viendo y emulando a los demás. El ensayo mental también puede activar el sistema de neuronas espejo que está directamente relacionado con las mismas neuronas motoras requeridas para realizar habilidades motoras ajustadas.

¿Las neuronas espejo están relacionadas con el autismo y la esquizofrenia?

John Michael dice que "alcanzar el conocimiento de los procesos subyacentes al entendimiento social en las personas en general es una parte importante del proceso de conocimiento de las causas subyacentes de las dificultades que algunas personas diagnosticadas con autismo y esquizofrenia experimentan para sostener la comprensión social. Pero es importante enfatizar que esta es solo una pieza del rompecabezas ".

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Algunos científicos creen que las neuronas espejo son la base del proceso que le permite a un niño aprender a caminar, hablar y comportarse como sus padres o compañeros emulando sus acciones y comportamiento. El sistema de espejo puede ser la conexión entre observar una tarea y luego imitar o duplicar ese movimiento. El sistema de espejo también puede jugar un papel clave en la forma en que aprendemos a sentir empatía por la alegría y el dolor de otra persona.

Desde un punto de vista evolutivo, las neuronas espejo podrían proteger a una especie de la repetición de errores fatales observados en otra, sin tener que morir en el proceso. La capacidad de aprender de los triunfos y los errores de otras personas sin tener que experimentarlos de primera mano es una función del sistema de neuronas espejo.

Las neuronas espejo se descubrieron en monos a fines de la década de 1990. Tengo una sección sobre neuronas espejo en mi libro The Athlete's Way . Durante mucho tiempo creí que cuando te pusiste en la piel de un mentor o modelo atlético, puedes combinar las acciones y la mentalidad de tu "héroe" con tu propio inventario mental y físico utilizando el sistema de neuronas espejo para optimizar tus habilidades y tu rendimiento.

Mono mira mono hace

El profesor Giacomo Rizzolatti y sus colegas de la universidad en Parma, Italia, descubrieron accidentalmente las neuronas espejo cuando intentaban medir las neuronas motoras relacionadas con movimientos específicos cuando estaban alimentando a un mono. Durante el experimento en Italia, uno de los investigadores estaba de pie junto a un tazón de fruta y cogió un plátano.

Cuando el investigador alcanzó el plátano, las mismas neuronas vinculadas a la acción se activaron en el cerebro del mono. Rizzolatti explica: "¿Cómo pudo suceder esto, cuando el mono no se movió? Al principio pensamos que era una falla en nuestra medición, o tal vez fallas en el equipo, pero todo salió bien y las reacciones se repitieron a medida que repetíamos el movimiento ".

En The Athlete's Way escribo sobre la creencia de que el autismo podría estar relacionado con un mal funcionamiento del sistema de espejo. El nuevo estudio de la Universidad de Copenhague agrega evidencia a esta hipótesis. Usando la estimulación magnética para interrumpir temporalmente el procesamiento normal de las áreas del cerebro humano involucradas en la producción de acciones de participantes humanos, los investigadores pudieron demostrar que el sistema espejo está involucrado en la comprensión social de las acciones de otra persona.

Este puede ser el primer estudio que demuestre un claro efecto causal, mientras que los estudios anteriores han considerado principalmente las correlaciones, que son difíciles de interpretar. John Michael, explica el proceso: "Ha habido una gran cantidad de publicidad sobre el sistema de espejo, y ahora hemos realizado un experimento que finalmente proporciona evidencia clara y directa de que el sistema espejo sirve para ayudar a las personas a dar sentido a las acciones de los demás. "

La estimulación de Theta-Burst es revolucionaria

Los investigadores en Dinamarca utilizaron una técnica innovadora para estimular magnéticamente áreas cerebrales altamente específicas con el fin de interrumpir temporalmente el procesamiento normal en esas áreas. Esta técnica (llamada estimulación theta-burst continua) permite determinar qué áreas del cerebro realizan qué funciones.

Por ejemplo, si estimula (y por lo tanto perjudica temporalmente) el área "A", y los participantes posteriormente tienen dificultad con alguna tarea específica (tarea "T"), entonces puede inferir que el área "A" generalmente realiza la tarea "T". El efecto theta-burst desaparece después de 20 minutos, por lo que es una forma inofensiva y ampliamente aplicable de identificar qué tareas se realizan por cada área.

En este estudio, los participantes (20 adultos) llegaron al laboratorio tres veces. Se les realizó un escáner cerebral en la primera visita. En la segunda y tercera visita, recibieron estimulación de su sistema motor y luego realizaron una tarea psicológica típica en la que vieron videos breves de actores haciendo pantomimas (alrededor de 250 videos cada vez). Después de cada video, tenían que elegir una imagen de un objeto que coincidiera con el video pantomimed. Por ejemplo, un martillo era la respuesta correcta para el video de un actor que pretendía martillar.

Esta tarea tenía la intención de medir su comprensión de las acciones observadas. Los investigadores encontraron que la estimulación con estallido theta interfería con la capacidad de los sujetos para identificar la acción. Con la estimulación theta-burst continua, los investigadores pudieron determinar que la activación de "A" contribuye como causa a las personas que interpretan "T". Este método revolucionario puede ser de gran utilidad para los neurocientíficos en los próximos años.

Conclusión: Se necesita más investigación sobre el sistema de Mirror Neuron

Aunque esta nueva investigación sobre las neuronas espejo es emocionante, hay muchos en la comunidad científica que son escépticos de que las neuronas espejo sean una clase distinta de células, a diferencia de un fenómeno ocasional que se observa en las células que tienen otras funciones. Tampoco está completamente claro si la actividad del espejo es un tipo distinto de respuesta o simplemente un artefacto de una función general del sistema motor.

En última instancia, si las neuronas espejo son realmente la clave para crear una comprensión social sigue siendo una pregunta. Dicho esto, la capacidad de ser empático y compasivo está claramente vinculada a áreas cerebrales específicas y es posible aumentar el volumen y la conectividad de estas áreas mediante elecciones de estilo de vida, hábitos diarios y cosas como entrenamiento de atención plena y meditación de bondad amorosa (LKM) )

Algunos neurocientíficos creen que los sistemas de coincidencia de observación-ejecución proporcionados por el sistema de neuronas espejo (o áreas asociadas a él) pueden ser el mecanismo neuronal clave que permite que las acciones, intenciones y emociones de otros se entiendan automáticamente.

Curiosamente, los neurocientíficos han descubierto que las autopsias de niños autistas revelan cerebelos encogidos, agrandamiento de los cerebros y atrofia de las células de Purkinje. Afortunadamente, es posible aumentar el volumen del cerebelo y estimular la neurogenisis de las células de Purkinje a través de actividades físicas diarias.

Si desea leer más sobre esto, consulte mis publicaciones del blog de Psychology Today :

• "Los genes del autismo pueden interrumpir las conexiones entre las regiones cerebrales"
• "Los problemas familiares infantiles pueden obstaculizar el desarrollo cerebral"
• "La Neurociencia del éxito perdurable de Madonna"
• "¿Cómo se relaciona el cerebelo con los trastornos del espectro autista?"
• "Los neurocientíficos confirman que nuestros seres queridos se convierten en nosotros mismos"
• "La compasión puede ser entrenada"
• "La imaginación puede alterar las percepciones de la realidad"
• "¿Puede practicar solo crear maestría?"
• "¿Cómo ayuda el soñar despierto a formar recuerdos duraderos?"
• "La coordinación del ojo de la mano mejora las habilidades cognitivas y sociales"
• "¿Puede la oxitocina mejorar la función cerebral en niños con autismo?"

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