Publicación escrita por Aneta Pavlenko.
Como cualquier otra área de investigación, el estudio del bilingüismo es una empresa difícil, y uno de los mayores placeres de la vida académica es leer artículos cuyos autores no teman reconocer las contradicciones en sus propios hallazgos y plantear preguntas, en lugar de dar respuestas. . Un trabajo reciente de Natalie Brito (Universidad de Columbia), Núria Sebastián-Gallés (Universitat Pompeu Fabra) y Rachel Barr (Universidad de Georgetown) logra hacer justamente eso al abordar una cuestión central en la investigación del bilingüismo, los efectos del aprendizaje de dos o más idiomas en nuestras habilidades cognitivas (ver aquí).
¿El bilingüismo nos hace más atentos, más flexibles, más inmunes a los problemas cognitivos más adelante en la vida? Si es así, ¿cómo podría la experiencia bilingüe producir tal ventaja? Una teoría vincula la ventaja bilingüe con la primera infancia y la necesidad de discriminar entre los sonidos de dos idiomas y detectar dos conjuntos de patrones, en lugar de uno, dentro de la corriente del habla (sobre cómo los niños bilingües hacen esto, ver aquí). Esta experiencia puede hacer que los bebés bilingües sean mejores estudiantes de idiomas, más atentos a las estructuras del lenguaje y más flexibles al asignar significados a las palabras, pero ¿también los hace más inteligentes? ¿Ellos, por ejemplo, desarrollan mejor memoria?
Desde los primeros meses, los bebés muestran una extraña habilidad para distinguir vistas familiares (¡biberón!) Y sonidos (¡el lenguaje de mamá!). Al mismo tiempo, no pueden decirnos qué están pensando y sus recuerdos son mucho más frágiles que los de los niños mayores que pueden aprovechar la codificación lingüística. La incapacidad para confiar en las palabras hace que el estudio de la memoria infantil sea una empresa desafiante que requiere creatividad y paciencia ilimitada con los participantes quisquillosos que se inquietan porque están cansados, irritables o hambrientos o simplemente se quedan dormidos. También se distraen con facilidad, incluso los más mínimos cambios en los estímulos o el contexto pueden alterar el rendimiento de su memoria. Sin embargo, la capacidad de recuperar recuerdos a pesar de los cambios en el contexto o las señales visuales -llamados flexibilidad de la memoria- es fundamental para nuestra supervivencia y aprendizaje porque nos permite generalizar y vincular experiencias previas con situaciones nuevas y mejora drásticamente con la edad.
Para estudiar la flexibilidad de la memoria en sus inicios, Brito y sus colegas utilizaron una tarea, conocida como tarea de generalización de memoria de imitación diferida, donde el bebé se sienta en el regazo de la madre, mientras el experimentador muestra una serie de acciones con un títere (por ejemplo, un pato amarillo ) usando una manopla con un gran cascabel escondido en el interior: quite la manopla, agite la manopla para tocar la campana, reemplace la manopla. Luego, el experimentador y el bebé pueden jugar un juego, como Ocultar las macetas, y luego se le presenta al bebé una nueva marioneta (por ejemplo, una vaca negra y blanca) y se le anima a interactuar con ella. Los resultados muestran que a la edad de 18 meses los bebés monolingües pueden reproducir las acciones previamente atestiguadas después de un retraso pero solo si el títere es el mismo. Si el pato se reemplaza por una vaca negra y blanca, la vaca se trata como un nuevo objeto y las acciones no se generalizan.
Pero, ¿y si los niños están expuestos a dos idiomas desde el nacimiento? ¿Podría la práctica sistemática de confiar en diferentes claves de recuperación (diferentes sonidos, diferentes palabras, diferentes personas hablando los respectivos idiomas) mejorar su flexibilidad de memoria y la capacidad de generalizar a través de instancias? Para responder a esta pregunta, los investigadores utilizaron la misma tarea para comparar el comportamiento de 42 niños de 18 meses monolingües y 30 bilingües. Los bebés monolingües fueron expuestos al inglés (en Washington, DC) y al catalán o al español (en Barcelona). Quince de los bebés bilingües fueron expuestos al inglés y al español (en Washington, DC) y los otros quince al catalán y al español (en Barcelona). Los resultados revelaron que los bebés bilingües superaron a los monolingües en la imitación diferida, mostrando una mayor flexibilidad de memoria y una capacidad más temprana para generalizar a través de diferentes contextos (por ejemplo, del pato amarillo a la vaca negra y blanca). La similitud entre los idiomas (mayor en el caso del catalán y el español) no pareció influir en los resultados.
Estos hallazgos parecen respaldar la idea de ventaja bilingüe, pero aquí viene un giro interesante. En el estudio de seguimiento, los investigadores examinaron a quince bebés trilingües de la misma edad y no encontraron diferencias entre los bebés monolingües y trilingües en la flexibilidad de la memoria y ninguna ventaja de generalización para los niños expuestos a tres idiomas desde el nacimiento. Este hallazgo inesperado desafía cualquier teoría que haga una conexión simple entre la ventaja cognitiva y el bi / multilingualismo y plantea nuevas preguntas, algunas de las cuales solo pueden abordarse a través de la investigación longitudinal.
¿Hay algún mensaje positivo que se obtenga de esta investigación para padres y abuelos? Ciertamente es así. Mientras que al final del día, los bebés bilingües y multilingües pueden o no ser mejores que sus compañeros monolingües en tareas no relacionadas con el lenguaje, ciertamente no son peores: se desarrollan normalmente y los recursos cognitivos necesarios para diferenciar entre dos o más idiomas no son reclutados a expensas de otras áreas del desarrollo cognitivo.
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Foto de un niño y su madre jugando con animales de juguete de Shutterstock.
Referencias
Brito, N., Sebastian-Galles, N., y R. Barr (2015) Diferencias en la exposición del lenguaje y sus efectos sobre la flexibilidad de la memoria en bebés monolingües, bilingües y trilingües. Bilingüismo: Lenguaje y Cognición , 18 (4), 670-682.
El sitio web de Aneta Pavlenko.
