Los cerebros de perros están en sintonía para reconocer las caras humanas

Fuente: Clipart.com

Para ver cuán bien los perros reconocen e interpretan los rostros humanos y las expresiones emocionales humanas, algunos de nosotros jugamos un juego psicológico. Colocamos un perro sobre una mesa y luego tuvimos una persona con la que el perro no estaba muy familiarizado y miramos directamente al perro. A esta persona se le indicó que sonriera o simulara fruncir el ceño. Por supuesto, el juego consistía en observar las reacciones del perro. Luego hicimos que el dueño del perro hiciera lo mismo. Repetimos esto por cuatro perros adicionales. Como esto simplemente se hacía como una especie de demostración, los datos que guardamos fueron bastante informales. No obstante, fue evidente que todos los perros respondieron apropiadamente a las expresiones de sus dueños (acercándose o meneando la cola ante la sonrisa feliz o actuando sumisamente, retrocediendo, bajando sus colas hacia la expresión negativa). Por otro lado, aunque los perros sí prestaron una cuidadosa atención a los rostros de los extraños, no parecían responder en absoluto a su expresión positiva. Los perros respondieron de alguna manera a la expresión emocional negativa del extraño, aunque no estuvieron tan cerca del grado en que respondieron a sus dueños.

Obviamente, los resultados de nuestro juego informal no calificarían como datos científicos, sin embargo, parece confirmar muchas investigaciones recientes que muestran que los perros miran rostros humanos, leen las reacciones emocionales que ven en rostros reconocibles y modifican sus comportamientos en el rostro. en función de lo que ven (haga clic aquí o aquí para ver ejemplos). Cómo hacen los perros esto es un rompecabezas. Algunos datos sugieren que algunas de las habilidades que tienen los perros para reconocer y leer rostros humanos no se basan únicamente en el aprendizaje, sino que pueden tener algún tipo de componente instintivo (haga clic aquí para ver un ejemplo). Pero, ¿qué tipo de mecanismo neuronal podría ser responsable de esto?

La mayoría de los neurocientíficos comenzarían su investigación explorando los cerebros de los perros para obtener una respuesta. Ya sabemos que los mecanismos cerebrales utilizados para interpretar las emociones son similares en perros y humanos (ver aquí). ¿Qué pasa con los mecanismos cerebrales utilizados para reconocer rostros? Aquí las cosas se ponen un poco más complicadas. Hay buenos datos científicos que muestran que hay una región en el cerebro humano que parece estar diseñada específicamente para reconocer rostros humanos, y si esa área se daña, se pierde la capacidad de identificar rostros. El área de reconocimiento facial está ubicada en el lóbulo temporal del cerebro (una región ubicada en el costado del cerebro, en la parte media del córtex, justo detrás de las orejas). Las medidas neurológicas y los escáneres cerebrales han demostrado que la actividad en esta parte del cerebro aumenta cuando una persona mira un rostro humano, o algo que se aproxima a un rostro humano. Otros primates, incluidos los monos, tienen un área similar en sus cerebros que responde específicamente a las caras de los monos. Se han medido otras dos especies, a saber, las ovejas (donde esta área del cerebro reacciona a caras de ovejas) y los cuervos (donde esta área responde a las caras similares a las de las aves). Teniendo en cuenta los datos ya existentes, no sería sorprendente que los científicos descubran que esta misma región temporal del cerebro de los perros podría responder a rostros similares a los de los perros. Sin embargo, cuando los investigadores trataron de confirmar esto encontraron una sorpresa.

Recientemente recibí una versión preliminar del informe de una investigación de un equipo de investigadores encabezado por Daniel Dilks en la Universidad de Emory. Este estudio fue diseñado específicamente para observar cómo se procesan las caras en el cerebro del perro *. El método utilizado para estudiar el cerebro del perro involucró imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI). Esta es una técnica que indica el nivel de actividad en estructuras cerebrales específicas mediante la detección de cambios en el flujo sanguíneo y los niveles de oxígeno. Hacer que los perros participen en la medición de una resonancia magnética funcional es una tarea difícil, no solo porque requiere que el perro permanezca inmóvil en un espacio confinado durante un período de tiempo, sino también porque las máquinas de resonancia magnética hacen mucho ruido (como el zumbido de un engranaje). suena junto con estruendos fuertes y explosiones) y se espera que tales ruidos sobresalten a un perro y hagan que se mueva. Debido a esto, no es sorprendente saber que se requirieron de 2 a 4 meses de entrenamiento para cada uno de los seis perros medidos en este estudio.

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Fuente: Daniel Dilks, Emory University

La metodología experimental es realmente bastante simple (una vez que tienes un perro bien entrenado que se acuesta silenciosamente, y por supuesto la máquina de RM multimillonaria, las computadoras para análisis y los científicos altamente capacitados que interpretarán los datos). A cada perro se le mostró una serie de videos cortos de caras de perros, caras humanas, objetos, imágenes codificadas y exhibiciones complejas al azar. Muy coherente con las expectativas del equipo de investigación era el hecho de que había una región en el lóbulo temporal del cerebro del perro que parecía estar sintonizada a las caras caninas. Esta área dio una respuesta muy fuerte a tales imágenes en comparación con cuando el perro estaba viendo videos de objetos o imágenes aleatorias. Dichos datos indican que el cerebro del perro está sintonizado con las imágenes faciales de su propia especie de forma muy similar a como los humanos, los primates y otros animales sociales están sintonizados para reconocer las caras de su propia especie. No es sorpresa aquí, ¿cuál es el problema? La verdadera sorpresa es que esta misma área en el cerebro del perro también está sintonizada para reconocer los rostros humanos. La respuesta de esta región del cerebro canino fue prácticamente idéntica cuando se veía la cara de una persona como cuando se veía la cara de otro perro.

¿Cómo podría suceder esto? Bien podría ser que durante el proceso de domesticación, durante muchos miles de años, sistemáticamente hemos seleccionado y nutrido a aquellos perros que respondieron mejor a los rostros humanos. Eso sin duda ayudaría a facilitar las comunicaciones entre personas y caninos. En el curso de toda esa crianza selectiva, podría darse el caso de que, sin saberlo, fomentamos perros con cerebros que evolucionaban constantemente, mecanismos específicos que se sintonizaban para reconocer rostros humanos de la misma manera que reconocían rostros caninos.

Este equipo actual de investigadores neuropsicológicos resume sus resultados al señalar que, como surgió, esta particular especialización cerebral en los perros se produjo, es un hallazgo significativo. Específicamente, señalan que tener un área designada del cerebro del perro para procesar la información de las caras de las personas "puede ayudar a explicar la exquisita sensibilidad de los perros a las señales sociales humanas".

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Stanley Coren es el autor de muchos libros, entre ellos: The Wisdom of Dogs; ¿Los perros sueñan? Nacido para ladrar; El perro moderno; ¿Por qué los perros tienen narices mojadas? Las Pawprints de la historia; Cómo piensan los perros Cómo hablar perro; Por qué amamos a los perros que hacemos; ¿Qué saben los perros? La inteligencia de los perros; ¿Por qué mi perro actúa de esa manera? Comprensión de perros para tontos; Ladrones de sueño; El síndrome del zurdo

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* Datos de: Daniel Dilks, Peter Cook, Samuel Weiller, Helen Berns, Mark Spivak, Gregory Berns, (2015). La fMRI despierta revela una región especializada en la corteza temporal del perro para el procesamiento facial. PeerJ PrePrints, https://dx.doi.org/10.7287/peerj.preprints.1071v1, CC-BY 4.0, Acceso abierto (rec: 14 de mayo de 2015).