¿Qué tienen en común el presidente Lyndon Baines Johnson y Marlene Dietrich? Ambos eran niños que asumieron responsabilidades de tamaño adulto y cuidaron a sus padres. Un creciente cuerpo de investigación está demostrando que lo que se llama "parentificación" es algo que realmente podría ayudar a los niños a crecer y convertirse en adultos exitosos en lugar de frustrar su desarrollo psicosocial. La lección aquí es tranquilizar y confiar más en sus hijos. ¡Es bueno para ellos y puede ayudarlos a prepararse para el éxito más adelante en la vida!
Incluso cuando se confía en que un niño brinde apoyo emocional a un padre, a los niños les va bien si saben que su familia realmente necesita su ayuda. Una familia que tiene un padre que está enfermo o bajo una gran cantidad de estrés (piense en un desempleado o un refugiado), necesita que sus hijos hagan una contribución significativa para que la familia siga adelante.
Extraño, pero las prácticas de crianza en países ricos como Estados Unidos y Canadá han sido sesgados en los últimos años para colocar cada vez menos demandas a los niños. El truco, sin embargo, de acuerdo con investigaciones de personas como Patricia Kerig en la Universidad de Utah, es asegurarse de que el niño asuma roles parecidos a los de un adulto (como cocinar, limpiar, ganar dinero y cuidar a un padre enfermo mental y necesidades físicas) escucha cuatro mensajes sobre la contribución que está haciendo.
Primero, el niño debe sentir que lo que está haciendo es justo dadas las circunstancias. Cargue a un niño con muchas obligaciones parentales en una casa con buenos recursos con dos padres perezosos, y es más probable que el niño no se sienta resentido y se sienta explotado.
En segundo lugar, la relación del niño con sus padres debe ser recíproca. Con eso me refiero a que cuando él hace algo, mamá o papá tienen que decir "Gracias" y hacer lo que pueden para demostrar cuánto valoran la contribución del niño.
En tercer lugar, la cantidad de carga que se le debe al niño debe ser manejable. Mary Pipher, la autora de Revivir a Ofelia era ella misma una hija parental. Pero en su caso, sus padres que funcionaban mal la cocinaban en la cocina a los seis años no porque no pudieran hacerlo, sino porque no lo harían. Esa no es una fórmula para un niño exitoso y emocionalmente saludable.
Finalmente, la parentificación debe tener sentido culturalmente. Por ejemplo, hemos visto en el oeste a un gran número de nuevos inmigrantes de países devastados por la guerra, donde los niños debían asumir roles de adultos, especialmente el cuidado de niños más pequeños. Viniendo de campamentos de refugiados donde esto se convirtió en la norma, los trabajadores de protección infantil pueden estar molestos al escuchar que los niños de ocho años están cuidando a sus hermanos de tres y cuatro años. ¿Pero es negligencia si ambos padres trabajan en un salario mínimo y el niño es reconocido por la contribución que está haciendo? ¿Cuánto riesgo hay realmente? ¿Y qué daño hacemos cuando intervenimos y le quitamos la fuente de autoestima a un niño?
Incluso Salvador Minuchin, un gurú de la teoría del sistema familiar, escribió a principios de la década de 1970 que si bien las familias en las que las jerarquías padre-hijo estaban invertidas (niño arriba, padre abajo) podían ser perjudiciales para el bienestar de un niño, ningún modelo familiar y de por sí es inherentemente mejor que otro. De hecho, la investigación muestra que la paternidad infantil puede ayudar a los niños a desarrollar mayores niveles de empatía, responsabilidad y altruismo.
Eso es algo que debe tenerse en cuenta la próxima vez que excusemos a nuestros hijos de las tareas domésticas, o que nos preocupemos por mantenerlos en casa de la escuela por un día para que nos cuiden después de que sufrimos una mala cirugía o un día de cirugía. La evidencia es clara. Los niños aprenderán más de aprender a cuidarnos que pasar otro día estudiando lectura, escritura y aritmética. Sugiero que también necesitan una cuarta 'R', responsabilidad. Y eso lleva a la resiliencia.
