Veo el abuso infantil, la negligencia y el deterioro, los tres tipos de maltrato, como fenómenos distintos y categóricos (porque son hallazgos legales, incluso si no siempre son fáciles de diagnosticar). Hay versiones más normales y menos dañinas de las tres que llamo maltrato. Es la diferencia entre olvidarte de recoger a tu hijo en la escuela y olvidarte de darle de comer durante una semana.
Una forma útil de pensar sobre el abandono infantil es considerar la edad del niño a los ojos de los padres. Un niño de tres años deambula por una calle concurrida. Alguien llama a la policía que identifica el hogar correcto. El padre dice: "Le he dicho cientos de veces que permanezca en el jardín". Esto constituye maltrato infantil porque un padre prudente sabe que no se puede confiar en las instrucciones verbales para mantener a un niño de tres años en el patio, y vagando a esa edad puede ser peligroso. Tienes que mirarlo. El padre ha tratado al niño como si fuera mucho mayor, lo suficientemente mayor para no ser observado. Lo mismo ocurre con no alimentar a los niños o no estimularlos. Estas omisiones a menudo provienen de déficits de habilidades, donde el padre simplemente no sabe cómo criar a un bebé, y a menudo reflejan problemas caracterológicos, donde el padre carece de la empatía básica para apreciar las necesidades del niño. Pero a veces, especialmente con maltrato en lugar de maltrato, estos problemas reflejan una mala comprensión de la edad del niño, como cuando los padres abandonan a un preescolar acampado frente a caricaturas todo el día (maltrato) o dejan a un bebé acostado en el asiento del automóvil por tanto tiempo que la cabeza se aplana (maltrato), confundiendo al niño con uno en el útero que no necesita estimulación o con uno que es mucho más viejo y puede proporcionar el suyo propio.
Mimar también puede conceptualizarse como un error en la percepción de la edad. Un niño en edad escolar es tratado como un bebé y se le permite hacer líos sin limpiarlos, o el niño queda libre de toda responsabilidad por las tareas del hogar. Un adolescente recibe elogios implacables, como un niño pequeño, en lugar de orientación sobre cómo adaptarse a las realidades de las fortalezas y debilidades del adolescente en particular. Muchos aprendices de psicología esperan ser tratados como niños de seis años en sus actividades después de la escuela en lugar de como adultos en la escuela de posgrado. (Lo empeoramos cuando esperamos ser tratados como maestros de primer grado).
El abuso físico y sexual también involucra errores perceptuales sobre la edad. Un comentario desagradable de un niño en edad escolar se responde como si hubiera sido hecho por un rival en un bar. El llanto irritante de un bebé se trata como si un vecino tocara música fuerte y atonal a las 3 am. La curiosidad sexual en un niño se interpreta como una apuesta inteligente.
El orden de nacimiento es una de las principales razones por las cuales los padres se involucran en la percepción errónea de la edad. Cuando llega un nuevo bebé, los padres comparan al niño con el bebé y esperan más del niño. Cuando un nuevo bebé no aparece, los padres persisten en la visión del niño al que estaban acostumbrados; tienden a ver a los niños más pequeños como más jóvenes de lo que son. Un hijo único puede ir de cualquier manera, percibido como parte del equipo de adultos para muchas transacciones y como bebés para otros.
Las implicaciones de este punto de vista son varias; Mencionaré tres. Primero, los padres deberían tratar de aprender algo sobre el desarrollo (o mantener lazos con una comunidad, como los abuelos competentes, que ya saben). Dos, en las familias que ya han cometido abuso, negligencia o deterioro, cualquier error acerca de la comprensión de los niños por edades debe tomarse en serio y, o bien debe discutirse o explorarse mutuamente para determinar si son precisos. Tres, debe examinar sus suposiciones sobre el comportamiento de los adultos para ver si son realistas; en otras palabras, podría descuidarse a sí mismo oa sus pacientes si cree que los adultos a los 30 años actúan como adultos a los 60, o si tiene ideas poco realistas acerca de qué tan maduros (en términos de desnaturalización imperfecta, para usar la frase de Kipling) son los adultos humanos.
