¿Los perros de terapia sufren estrés cuando están trabajando?

Las preocupaciones de que los perros de terapia se estresen durante las sesiones carecen de fundamento.

Fuente: Foto del sistema de bibliotecas del condado de Howard – Creative Commons License

Fue durante una conversación en una recepción que incluyó a varios psicólogos y otros científicos sociales cuando alguien me preguntó sobre el uso de perros de terapia para ayudar a las personas que estaban pasando por situaciones estresantes. Describí lo que entonces era un experimento en curso en el que estuve involucrado. Fue diseñado para evaluar la efectividad de los perros de terapia cuando se trataba de aliviar el estrés relacionado con las pruebas en estudiantes universitarios antes de un examen de curso académico. Este estudio usó una configuración típica que involucró a varios perros y sus manipuladores. Estaban reunidos en un área abierta donde los estudiantes universitarios que anticipaban una prueba en el futuro cercano podrían pasear e interactuar con los perros. (Aunque los datos aún no se habían analizado, finalmente mostrarían que tales interacciones sirvieron para reducir el estrés y la ansiedad en los estudiantes participantes, y que los efectos se mantuvieron durante muchas horas).

Acababa de terminar mi descripción del estudio cuando uno de los miembros del grupo se giró para mirarme directamente con una mirada enojada. Ella era socióloga y parecía enfurecida por la situación que yo había descrito. En ese momento ella tenía una mano en su cadera y estaba usando la otra para golpear mi pecho mientras anunciaba en voz alta “Eso suena como el intento de terapia menos ético e inapropiado que pueda imaginar. Llevas a un perro a un entorno desconocido, lo rodeas con un grupo de extraños que se apresurarán a alcanzarlo, lo tocarán, lo mirarán a la cara y le hablarán. No sé si ese tipo de comportamiento va a hacer algo para aliviar el estrés de los seres humanos que están participando, pero ciertamente elevará el nivel de estrés de cualquier perro de terapia que reciba este tipo de tratamiento. No sé qué tipo de código moral usan los psicólogos, pero me parece que este tipo de intervención asistida por animales simplemente involucra a seres humanos que se benefician de la reducción del estrés a costa de una ansiedad e incomodidad elevadas por parte del animal de terapia. . Ciertamente desafiaría la ética de tales formas de ‘terapia’ “.

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Traté de señalarle que los animales que se usaban como perros de terapia habían sido probados para asegurarse de que se sentían cómodos con tales interacciones de extraños, y que los perros y sus manipuladores habían sido entrenados y habían recibido las credenciales apropiadas. . Además, en base a mis propias observaciones de los comportamientos de mis propios perros durante las sesiones de terapia, me pareció que les gustaba la atención que estaban recibiendo y no mostraban comportamientos visibles relacionados con la ansiedad o la evitación. Ella no aceptó mis argumentos, alegando que yo era parcial porque solo me enfocaba en los beneficios que los humanos obtenían de la situación y era completamente insensible a la angustia que sufrían los perros.

A pesar de que han pasado muchos meses desde esa confrontación, me complace informar que un cuerpo de datos confiables finalmente ha ingresado a la literatura científica que muestra que los perros de terapia no sufren ningún estrés excesivo durante las interacciones terapéuticas con las personas. Fue aceptado para su publicación en la revista Applied Animal Behavior Science. La investigación fue realizada por un equipo de 14 investigadores encabezados por Amy McCullough de American Humane con fondos del Human Animal Bond Research Institute (HABRI). Estudió directamente los efectos que la participación en las sesiones de terapia tenía en el estado emocional de los perros de terapia. El estudio utilizó equipos de perros de terapia de cinco hospitales diferentes diseminados por los Estados Unidos. Estos hospitales formaron parte del “Estudio sobre el cáncer canino y la infancia“. Este es uno de los estudios más grandes de enlace canino-humano hasta el momento, y se centra en el impacto que las interacciones terapéuticas asistidas con animales tienen en los niños con cáncer, así como en los efectos en sus padres. Este estudio más reciente amplía las medidas tomadas para analizar el impacto que las sesiones de terapia tienen en los perros participantes también.

El equipo de investigación reunió datos de varias maneras. Como una medida directa de comportamiento, grabaron en video cada sesión de terapia y codificaron las acciones de los perros para observar comportamientos afiliativos (amistosos y sociables) y también codificaron cualquier comportamiento visible relacionado con el estrés o la ansiedad por parte de los perros. La frecuencia de cada tipo de comportamiento se tomó de los videos y se determinó una puntuación para cada una de las respuestas positivas y negativas. En total, se codificaron más de 400 videos de sesiones de terapia.

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Estos investigadores también recopilaron información directamente de los manipuladores de los perros, incluida la finalización del Cuestionario de Evaluación e Investigación del Comportamiento Canino (C-BARQ, por sus siglas en inglés) cuando ingresaron por primera vez al estudio. Este inventario analiza comportamientos y reacciones típicas de cada perro.

Como un conjunto más específico de medidas, después de cada sesión de terapia también se solicitó a los manipuladores que llenen inventarios de comportamiento con respecto a los comportamientos de sus perros en la sesión, así como la naturaleza de las actividades en las que participaron el guía y el perro.

Quizás la medida más importante que se tomó durante este estudio fue el nivel de cortisol de cada perro. El cortisol es una hormona relacionada con el estrés que se puede medir al tomar una muestra de saliva con un hisopo de algodón. En general, se acepta que cuanto mayor es el nivel de cortisol, mayor es el nivel de estrés que experimenta un individuo. En este estudio, se recolectó y analizó un total de casi 600 muestras de saliva. Para cada perro, se tomaron una serie de muestras de saliva a las horas prescritas. El control o las muestras de referencia se tomaron en la casa del perro, una en la mañana, otra al mediodía y otra en la noche. Hubo dos muestras relacionadas con la terapia. Una fue cuando el perro llegó al hospital y se le puso su pañuelo de terapia o chaleco de servicio. Los investigadores razonaron que si las sesiones de terapia generalmente se asociaban con un mayor estrés para los perros, entonces ver estas señales de que tal sesión estaba a punto provocaría un aumento en el estrés. Finalmente, aproximadamente de 20 a 30 minutos después del comienzo de la sesión de terapia asistida con animales, se tomó otra muestra para ver si los perros ahora estaban experimentando niveles elevados de estrés o ansiedad.

Los datos son bastante claros. El análisis de los registros de video mostró pocos comportamientos relacionados con la ansiedad por parte de los perros, sino más bien una gran cantidad de actividades amistosas y sociables. Lo que es más importante, no hubo diferencias confiables en los niveles corticales salivales de los perros cuando se hicieron comparaciones entre la línea de base y las muestras de prueba relacionadas con la terapia. En otras palabras, los perros de terapia no mostraron ningún aumento en sus niveles de estrés relacionados con sus actividades terapéuticas.

No tengo dudas de que si llevaras a un grupo de perros mascotas normales y sin entrenamiento a un ambiente desconocido y luego llenases de extraños a su alrededor que intentaran tocarlos e interactuar con ellos, algunos de estos perros ciertamente mostrarían conductas relacionadas con el estrés y la evitación. . Pero, por supuesto, los perros utilizados en las sesiones de terapia son pre-seleccionados y pre-entrenados. Lo que estos datos muestran claramente es que cuando participan en una sesión de tratamiento, los perros de terapia no experimentan un mayor estrés. Además, los registros de video muestran que cuando están proporcionando interacciones terapéuticas, los perros muestran un flujo continuo de respuestas amistosas y sociales. En otras palabras, parecen divertirse en la situación terapéutica.

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Referencias

McCullough, Amy et.al., (2017). Efectos fisiológicos y de comportamiento de intervenciones asistidas por animales en perros de terapia en entornos de oncología pediátrica. Ciencias Aplicadas a la Conducta Animal, doi.org/10.1016/j.applanim.2017.11.014.