Los seres humanos no pueden planificar a largo plazo, y aquí está la razón

Nuestros cerebros están configurados para optar por lo que es familiar y cercano.

Fuente: Fumiste Studios

La especie humana está en vías de extinción, ¿o no? Un libro reciente de Charles C. Mann describe dos puntos de vista opuestos: los “magos” creen que una nueva “revolución verde” permitirá que la Tierra alimente a cerca de 10 mil millones de personas que poblarán el planeta para 2050, mientras que los “profetas” prevén la perdición si los humanos no aprenden a reducir todo, desde la población a la agricultura, a mediados de siglo.

Ambos coinciden en que la población de la Tierra, actualmente en torno a 7,6 mil millones, crecerá entre 25 y 33 por ciento en los próximos treinta y tantos años; y que la tarea de alimentar a tanta gente, incluso ahora, no es fácil y resulta en la degradación del medio ambiente del planeta.

• ¿Puedes reducir la ansiedad y el estrés por la forma en que respiras?
• Los costos del trauma de la primera infancia
• Necesitamos hablar sobre la salud mental de papá
• El secreto para refrescar el sueño
• ¿Tienes hambre de tacto en un mundo libre de contacto?

Lo que hace que el caso de los “profetas” sea más convincente es el hecho de que los humanos son tan pobres en la planificación a largo plazo, a pesar de las opiniones del psicólogo de U Penn Martin Seligman, quien argumenta que los humanos son los únicos primates capaces de planificar el futuro. Nos ve como “homo prospectus”, el simio con visión de futuro, y sostiene que lo mejor que pueden hacer las otras especies es buscar el próximo plátano, o almacenar mecánicamente nueces para el invierno, mientras que las personas pueden imaginarse en el futuro.

Pero los ejemplos concretos de la planificación humana real, a gran escala y efectiva tienden a centrarse en el corto plazo: variaciones en el reflejo de lucha o huida. Nuestra notoria incapacidad como especie para afectar significativamente las crisis a largo plazo, creadas por el hombre, del crecimiento de la población o el cambio climático, sin mencionar las guerras y las crisis que derivan de sus efectos, parecería argumentar en la otra dirección. Y la razón por la que somos tan pobres en la planificación a largo plazo podría depender de cómo funcionan nuestros cerebros.

Me encontré con este problema debido a los huracanes. Después de escribir un libro sobre un gigantesco buque mercante estadounidense que desapareció en el huracán Joaquín, en 2015, llevando a los 33 miembros de su tripulación, comencé a investigar los huracanes y las medidas que estamos tomando para paliar o contrarrestar los efectos de las tormentas que, como Joaquín, el calentamiento global los convierte en monstruos meteorológicos.

• La causa oculta de tu cerebro
• Los expertos en salud mental aconsejan obligaciones para advertir y proteger
• Hannibal Lecter y otros cerebros literarios
• ¿Genitales de diseño o mutilación?
• Doble estándar de salud mental

Descubrí que no estamos haciendo mucho. Russel Honore, el general a cargo del control de huracanes después del huracán Katrina en 2005, dijo que los esfuerzos para proteger a Nueva Orleans del próximo gran huracán equivalen a “poner una curita” sobre el problema para hacer frente al “último desastre”. Un proyecto conocido como el “Ike Dike”, que construiría un dique para proteger a Houston de una repetición de la letal inundación causada por el huracán Harvey del año pasado, aún no ha despegado. Y el plan “Big U” que construiría diques y otras estructuras de control de inundaciones para evitar que el centro de Manhattan se convirtiera en un lago, como sucedió durante la “Súper Tormenta” Sandy en 2012, ha sido degradado hasta el punto de ser útil como protección contra huracanes el plan está cerca de cero.

Todo esto está sucediendo, o mejor dicho, no pasando, en un momento en que los pronosticadores coinciden en que las temperaturas del mar más cálidas y el derretimiento del hielo en los polos, todo provocado por una industrialización desbocada e irreflexiva durante el último siglo, inevitablemente resultarán en más frecuentes, más viciosas y tormentas más letales.

Entonces, ¿por qué los humanos no planean mejor, cuando los efectos letales de los huracanes son tan conocidos, cuando las consecuencias políticas y económicas de tales tormentas son indiscutiblemente tan nefastas?

Una razón podría estar en la forma en que se estructuran los centros de percepción de nuestros cerebros. El hecho es que parece que dedicamos al menos tanto tiempo y esfuerzo a buscar patrones que reconocemos mientras escaneamos para lo inesperado y lo nuevo. Parece que la corteza visual de los monos, por ejemplo, utiliza anchos de banda de alrededor de 60 Hz para recopilar información; al mismo tiempo, ordena al cerebro buscar formas previamente reconocidas en frecuencias de 10 a 20 Hz, según un estudio de Charles Gilbert de la Universidad Rockefeller. El mismo tipo de intercambio informativo se aplica al sistema auditivo humano, y casi con seguridad a los otros sentidos también.

Otra razón de nuestra renuencia a planificar a largo plazo tiene que ver con el “descuento hiperbólico”, una perogrullada de la economía del comportamiento asociada en particular con el psicólogo George Ainslie. Lo que los investigadores encontraron fue que los humanos tienden a optar por recompensas inmediatas en lugar de recompensas por el lucio, incluso si las recompensas posteriores son mayores. Por ejemplo, cuando se ofrecen $ 50 ahora en lugar de $ 100 en un mes, la mayoría de la gente elegirá los cincuenta dólares. Si traduce este síndrome en planificación de huracanes, preferimos comprar baterías de linterna la próxima vez que veamos un aviso televisivo sobre un huracán que amenaza nuestra área con cortes de energía, en lugar de invertir dinero en diques y una infraestructura de control de inundaciones que podría evitar la destrucción de nuestro casa, e incluso nuestra propia muerte, dentro de cinco o diez años.

Se predice que la temporada de huracanes para 2018 tendrá aproximadamente el mismo nivel de riesgo que el año pasado; la temporada 2017 que nos trajo el huracán María, cuyos efectos a corto y largo plazo causaron casi 5,000 muertes en Puerto Rico. Sin embargo, el presidente Donald Trump recientemente firmó una orden de desmantelamiento de todos los requisitos de proyectos de infraestructura federal para el tipo de control de inundaciones que se ocuparía de la marejada causada por huracanes más fuertes.

Tal vez es hora de abastecerse de esas baterías de linterna …