No hay tal cosa como negligencia benigna

El día antes de que la súper tormenta Sandy tocara tierra, el residente de Long Island, Kenneth Martínez, atendió las llamadas para evacuar. El Sr. Martínez, quien está en silla de ruedas, fue a un área de estacionamiento identificada por la policía para los evacuados que requieren transporte. Ninguno de los autobuses allí podría acomodar su silla de ruedas. Al día siguiente, el Sr. Martínez llamó al 311, según las instrucciones de la ciudad. Después de cuatro horas, finalmente llegó a un operador, que lo colocó en una lista de espera para recibir ayuda. No pasó mucho tiempo después de que el agua de la inundación comenzó a subir por su casa, levantando su silla de ruedas del suelo. El Sr. Martínez luchó por mantenerse a flote mientras el agua continuaba subiendo. Solo cuando el agua se elevó lo suficiente como para que el Sr. Martínez golpeara su techo, los vecinos pudieron rescatarlo.

Aunque es inquietante, la historia del Sr. Martínez no es única. En los meses posteriores a la llegada de Sandy, surgieron docenas de historias similares: residentes con discapacidad visual que no podían acceder a la información de evacuación; evacuados en silla de ruedas que no pudieron usar cunas y baños en refugios designados; refugiados de tormenta separados de medicación o dispositivos médicos cruciales.

Varias de estas personas formaron parte de una demanda colectiva presentada en una corte federal, que argumentó que la Ciudad de Nueva York no planeó la evacuación y el cuidado de personas con discapacidades en caso de una emergencia. El mes pasado, el Centro de Independencia de Discapacitados de Brooklyn y el Centro para la Independencia de Discapacitados, Nueva York, las dos organizaciones sin fines de lucro que representan a individuos en la demanda, anunciaron un acuerdo con la ciudad de Nueva York para rectificar lo que el tribunal "Negligencia benigna" al no acomodar a las personas con discapacidad en sus planes de manejo de emergencias.

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El suyo es un acuerdo histórico y sigue los pasos de dos asentamientos recientes en California, que descubrieron que tanto Oakland como el condado de Los Ángeles habían descuidado las necesidades funcionales de las personas con discapacidades. Recientemente se presentó una demanda colectiva de cuarta clase contra el Distrito de Columbia, alegando una negligencia similar.

Estos casos llaman la atención sobre décadas de supervisión que han colocado a los residentes más vulnerables del país en un riesgo injusto frente a desastres naturales y otras emergencias.

En América viven aproximadamente 56.7 personas con discapacidades, un total del 19% de la población total. También es el hogar de 34.7 millones de personas mayores de 65 años; un número que se espera que casi se duplique para el año 2030. A medida que aumente esa cifra, también lo hará la crisis que es nuestra capacidad de atender a las personas durante una emergencia.

Las personas con discapacidades o necesidades funcionales ya se han visto desproporcionadamente afectadas por desastres naturales y otras emergencias. Un 50% de las personas que perdieron la vida durante el huracán Katina eran ancianos, discapacitados o ambos. Durante el terremoto de 2011 y el posterior tsunami en Japón, la tasa de mortalidad entre las personas con discapacidad fue dos veces mayor que la de las personas sin discapacidad.

Un desastre similar en Estados Unidos podría ser catastrófico. Un 40% de los gerentes de emergencias encuestados para un estudio sobre comunicación de desastres indicaron que no estaban seguros de si sus planes de desastre incluían o no provisiones para personas con discapacidades. Ese mismo informe reveló que solo el 16% de las campañas de preparación para desastres en este país están disponibles en formatos accesibles para personas con necesidades funcionales.

El acuerdo alcanzado en Nueva York el mes pasado sirve como un correctivo histórico. Requiere mejoras radicales que incluyen coordinadores de discapacidad, albergues más accesibles y planes para aumentar el número de visitas y el transporte. Estos son buenos pasos concretos. Pero para que otras comunidades implementen dicho plan, tendremos que proporcionar financiamiento privado y público. Establecer accesibilidad es esencial, pero también es costoso.

Para desarrollar las mejores prácticas en Nueva York y más allá, también debemos invertir en investigación. Según el Consejo Nacional de la Discapacidad, el país sufre de una "falta colectiva de conocimiento basado en la evidencia sobre la mejor forma de organizar la preparación, la respuesta y los esfuerzos de recuperación" para las personas con necesidades funcionales. Mientras eso sea cierto, incluso las ciudades con recursos y un compromiso como el de Nueva York tendrán dificultades para controlar las mejoras necesarias para proteger a sus residentes discapacitados.

Y para que estos planes funcionen, también debemos hacer más para ayudar a las personas con necesidades funcionales a prepararse para las emergencias. Como lo describo en mi libro, Superstorm: Nueve días dentro del huracán Sandy, aproximadamente el 30% de los estadounidenses no pueden evacuar sin ayuda. Una razón para esa estadística es el hecho de que la preparación para desastres está directamente correlacionada con el ingreso familiar, y las personas con discapacidades tienen el doble de probabilidades de vivir en la pobreza. Eso hace que mantener un plan de desastre o un kit de emergencia sea casi imposible para muchos. También hace que organizar una evacuación sea una carga financiera mayor de lo que muchos pueden soportar. Eso significa que tendremos que proporcionar asistencia financiera a las personas también.

También necesitaremos dar tiempo. Después del huracán Irene, un informe de evaluación federal encontró que los administradores de emergencias requieren al menos tres días para ejecutar esa evacuación de manera efectiva. Durante la supertormenta Sandy, los neoyorquinos recibieron menos de seis horas antes de que se cerrara el transporte de Access-a-Ride y solo ocho horas antes de que el resto del transporte público siguiera su ejemplo, obligando a individuos como Kenneth Martinez a refugiarse en su lugar, a pesar de sus mejores intentos de evacuar.

Los meteorólogos dicen que es solo cuestión de tiempo antes de que nos enfrentemos a otra tormenta como Sandy. Cuando llegue esa tormenta, buscar la seguridad no debería ser una cuestión de privilegio para el discapacitado.