No recuerdo tu nombre, pero tu ritmo parece familiar: maratones y memoria

Me gusta correr. En una buena semana, podría salir y correr 3 o 4 veces, y correr entre 10 y 20 millas en total. Colecciono algunas camisetas al correr en carreras, pero tomé la decisión clara de no correr una maratón. Cuatro horas de carrera solo parecen desgastarse demasiado en el cuerpo. El estrés de correr un maratón también tiene un efecto en tu mente.

Un artículo en el número de junio de 2009 de Psychonomic Bulletin and Review, de Teal Eich y Janet Metcalfe (un equipo de investigación de madre-hija) analizó los efectos del maratón en la memoria. Probaron corredores de maratón ya sea un par de días antes de la carrera (en un entorno público cerca de otros corredores) o dentro de los 30 minutos de completar la carrera (en un entorno público cerca de otros finalistas).

Los corredores recibieron dos pruebas de memoria explícita e implícita. La memoria explícita es lo que solemos pensar como memoria. Es decir, la capacidad de recordar algo específico que viste en el pasado. La memoria implícita implica alguna evidencia de que se encontró con algo en el pasado sin necesariamente poder decir cuándo y dónde lo encontró.

Para empezar, a los corredores se les dio una lista de 26 palabras, y calificaron las palabras por lo agradables que eran. También hicieron dos tipos de pruebas de memoria. Hicieron una prueba de memoria implícita primero y luego hicieron una prueba de memoria explícita.

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Luego, hicieron una prueba de memoria implícita. Los corredores vieron las primeras letras de las palabras (llamadas raíces de palabras) y se les pidió que escribieran la primera palabra que se les vino a la mente que comenzó con esas letras. Trece de estos tallos de palabras fueron el comienzo de las palabras que la gente había visto en la lista de palabras calificadas como agradables, aunque la prueba no mencionaba nada acerca de las palabras que la gente calificaba por su amabilidad. Si las personas completan la raíz de la palabra con las palabras de la lista anterior, están mostrando una influencia de haber visto esa lista antes.

Finalmente, hicieron una prueba de memoria explícita. Vieron otra lista de tallos de palabras (diferente de los tallos en la prueba de memoria implícita). Esta vez, les dijeron que los tallos provenían de palabras que formaban parte de la lista que vieron anteriormente. Se les pidió que escribieran la palabra de la lista que comenzó con esa raíz. Esta es una prueba de memoria explícita, porque los corredores deben recordar que la palabra apareció en la lista que habían visto.

¿Entonces qué pasó?

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Como era de esperar, dado el estrés de correr un maratón, los corredores que acababan de completar el maratón eran peores en la prueba de memoria explícita que los corredores que aún no habían corrido el maratón. La diferencia no era enorme, pero era estadísticamente confiable.

Más sorprendentemente, la prueba de memoria implícita mostró el efecto opuesto. Es decir, las personas que acababan de correr un maratón eran más propensas a rellenar el pie de una palabra con una palabra de la lista anterior que los corredores que aún no habían corrido el maratón.

No está del todo claro por qué estas dos medidas de memoria llevaron a resultados diferentes. Hay muchas razones por las que la memoria debería empeorar después de un maratón. El maratón es estresante para el cuerpo y conduce a la liberación de hormonas para lidiar con ese estrés. Hay cambios en los niveles de sustancias químicas cerebrales que ayudan a las neuronas a transmitir señales después de un maratón. Además, el cuerpo también tiene muchos productos de desecho derivados de la descomposición de los azúcares y su uso para potenciar los músculos. Sin embargo, ninguno de estos factores predice que los corredores empeorarían en una prueba de memoria explícita y al mismo tiempo mejoraría en una prueba de memoria implícita después de un maratón. Entonces, este artículo presenta uno de esos estudios interesantes que termina con un misterio. Y con suerte los investigadores continuarán examinando este interesante hallazgo.