Noticias para aligerar los corazones de los padres y cuidadores

La mayoría de los padres que han luchado en las trincheras de un trastorno alimentario con su hijo reconocen este escenario: su niño, por lo demás amable y concienzudo, ha desaparecido, y en su lugar encuentra a un doppelganger enojado, cruel ya veces manipulador con la inteligencia emocional de un cubo de grava.

Es fácil desviarse de su determinación de ser el padre empático pero firme que se apega a la tarea de lograr que su hijo cumpla con un plan de comidas. Los arrebatos emocionales, el hosco rechazo a la comida, las puertas cerradas y los insultos arrojados pueden erosionar la compostura de un cuidador, y muy pronto estará listo para ceder al desorden alimenticio solo por un día o dos de paz en casa.

Padres y cuidadores, anímense. Un área interesante de investigación conocida como "teoría de la mente" postula que el cerebro de su hijo realmente cambia a medida que su peso desciende por debajo del nivel de inanición. Los investigadores de la teoría de la mente están estudiando la capacidad de la persona desordenada para leer expresiones faciales para intuir estados mentales, a veces únicamente mirando a los ojos de la persona con la que se encuentra. Están descubriendo que esta habilidad es víctima de la inanición, al igual que la capacidad del cuerpo de mantener huesos fuertes, mantenerse calientes o tener un cabello lustroso y saludable. Una persona hambrienta tiene dificultades para atribuir emociones, creencias y deseos a ellos mismos y a los demás. Sin esta habilidad, puede ser difícil funcionar sin problemas en el mundo social.

Judith Banker, Directora Ejecutiva del Centro de Trastornos Alimentarios en Ann Arbor, Michigan y ex presidenta de la Academia de Trastornos de la Conducta Alimentaria, explica que la investigación de la teoría de la mente comenzó en el campo del desarrollo infantil y echó raíces en el estudio de las personas con autismo, tiene dificultad para reconocer y leer expresiones faciales. En la década de 1980 y aún más en los años 90 y después, los estudios de teoría de la mente han ganado tracción en el campo de los trastornos alimentarios ya que los investigadores han buscado superposiciones en la función cognitiva entre los que padecen autismo y trastornos de la alimentación.

Los investigadores, notablemente Ulrike Schmidt y Janet Treasure en Kings College en Londres y Nancy Zucker en la Universidad de Duke, notaron similitudes entre el autismo y la anorexia nerviosa. Los cambios hormonales, notas de Banquero, también pueden jugar un papel en la capacidad disminuida para analizar expresiones faciales.

Una prueba que utilizaron los investigadores mostró que tanto las personas con anorexia como los pacientes recuperados filmaban clips de interacciones sociales entre personas. Los sujetos de prueba tuvieron que analizar las expresiones faciales, el lenguaje corporal, la conversación y el contexto para leer emociones complicadas como el deseo, la vergüenza y la hostilidad. Cuando un adolescente con anorexia mira sus ojos preocupados y frustrados, ¿puede reconocer las emociones escritas en sus rostros y compararlos con los sentimientos que ella misma ha experimentado? Los investigadores notaron claros déficits en esta área entre los anoréxicos. La prueba fue capaz de distinguir aquellos que actualmente sufren de anorexia y los que se habían recuperado. Entonces, la buena noticia es que esta debilidad en el procesamiento de la emoción parece mejorar con la recuperación.

Ulrike Schmidt y sus colegas están preparando un artículo para el International Journal of Eating Disorders que analiza la teoría de la mente en relación con la bulimia. En sus pruebas, Schmidt y sus colegas examinan sujetos de estudio y la capacidad de atribuir estados mentales a otros y a nosotros mismos, lo que ellos llaman "mentalización". Curiosamente, cuando un grupo de pacientes con bulimia recibía esta prueba, eran más capaces de reconocer emoción negativa que el grupo de control. Schmidt y sus colegas han detectado suficiente de un "perfil sociocognitivo distinto" entre los pacientes bulímicos (traducción: ellos leen y procesan las emociones de manera diferente) para merecer mayor investigación.

El hecho de que los pacientes con anorexia que se han recuperado parezcan recuperar su capacidad de reconocer y atribuir emociones a los demás, señala Banker, indica que este fenómeno bien podría ser un lapso temporal en el comportamiento cognitivo similar al autismo. "Cuando alguien se encuentra en un estado de inanición, ese tipo de función empática o relacional superior se apaga", señala, y espera que "reduzca el daño personal" que viene con el territorio de ayudar a un ser querido a combatir la anorexia.

"Es difícil ver a los padres llorar por algunas de las cosas que dicen sus hijos", agrega Banker. "Ellos dirán, 'No sé qué le pasó'. Muchos pacientes gravemente enfermos que anteriormente tenían buenas relaciones con los padres pueden comportarse de manera extremadamente grosera y cruel. Ellos dirán: "No sé por qué hago estas cosas aunque duela a mis padres". Cuando mejoran, reconocen el impacto de su comportamiento y llorarán y se disculparán por la forma en que trataron a su familia ".

Puede ser alentador para los padres darse cuenta de que estos cambios son temporales, "que el proceso empático se ha cerrado", agrega Banker. "El comportamiento duro es difícil, pero no es nada para los padres tomar personalmente. También pone la carga más en los padres y en los terapeutas para llenar los espacios para los pacientes cuando están en ese estado. Deben tratar de ser estables y empáticos, mirar a los ojos del niño, reconocer que no están allí. Esto puede hacer que sea más fácil no ser tan reactivo, pasar por alto las conductas potencialmente dañinas, continuar apoyándolos para comer y no desviarse de las eslingas y las flechas ".

Marcia Herrin y Nancy Matsumoto son coautores de The Parent's Guide to Eating Disorders. Marcia es la autora de Nutrition Counseling in the Treatment of Eating Disorders

Copyrighted por Marcia Herrin y Nancy Matsumoto