En la publicación anterior, revisé un estudio reciente que examinó cómo los contenidos del pensamiento cambian de la vigilia, a la caída del sueño, a los sueños. El principal hallazgo fue que, mientras que en la vida de vigilia tendemos a controlar nuestros pensamientos hasta cierto punto, mientras nos dormimos, estos pensamientos parecen aparecer repentinamente sin nuestra intención. En psicología, nos referimos a pensamientos que somos conscientes de crear y dirigir como "metacognitivos", y es precisamente la falta de metacognición lo que puntúa con tanta frecuencia el mundo de los sueños.
Otro documento reciente exploró este concepto en un nuevo nivel; los autores trataron de descubrir qué está haciendo el cerebro cuando tenemos pensamientos espontáneos durante la vigilia y el sueño, y si esta actividad cerebral puede vincularse a la "metacognición". Específicamente, esperaban que haya actividad cerebral común durante los pensamientos de vigilia y sueño, pero que tal vez el área de actividad relevante para la metacognición puede disminuir durante el sueño.
Para el estudio, los autores tomaron muestras de los pensamientos de los participantes durante la vigilia silenciosa, el sueño NREM etapa 2 (N2) y el sueño REM. Sesenta y nueve individuos sanos entre 25-64 fueron reclutados para participar en el experimento.
Recolectando pensamientos durante la vigilia y el sueño
Con el fin de muestrear los pensamientos de los participantes durante el despertar, los participantes se sentaron frente a una computadora y se enfocaron en una cruz en el centro de la pantalla durante 30 minutos. De vez en cuando (una vez por minuto, a intervalos aleatorios), un sonido indicaba al participante que informara de inmediato lo que estaba pasando por su mente. Luego calificarían cuán "pensado" era el informe y cuánto esfuerzo estaban poniendo en el pensamiento. Por ejemplo, si alguien estuviera simplemente observando el hecho de que estaban hambrientos, esto no sería muy pensado y tampoco requeriría mucho esfuerzo, mientras que si alguien estuviera tratando de enumerar todo lo que tenían que hacer después del experimento, esto sería tanto pensante como esforzado.
Para recopilar los patrones de pensamiento durante el sueño, los participantes se despertaron varias veces durante la noche durante las etapas específicas del sueño (intervalos de alrededor de 20 minutos durante la Etapa 2 y el sueño REM). Nuevamente se les pidió que informaran lo que pasaba por sus mentes y luego respondieron a las mismas escalas de pensamiento y esfuerzo.
Posteriormente, los jueces calificaron los informes de los participantes, quienes primero clasificaron si los informes podrían considerarse experiencias de "bajo pensamiento" o "de gran pensamiento" y luego calificaron el alcance de la "metacognición" en los informes.
En total, se anotaron 869 informes de vigilia, 157 informes de N2 y 107 informes de sueño REM. Los ensayos de alto pensamiento fueron más frecuentes en los informes de vigilia (75%) que los informes de sueño N2 (45%) o los informes de sueño REM (62%). Además, los pensamientos de vigilia se calificaron significativamente más altos en "metacognición" que los pensamientos durante el sueño N2 o REM.
Correlatos neuronales del pensamiento
Para la porción de imágenes cerebrales del estudio, se seleccionaron 13 participantes para analizar la actividad de EEG de alta densidad durante la vigilia y el sueño NREM; y 10 participantes fueron seleccionados para analizar EEG de alta densidad durante el sueño REM. Esto se hizo con el fin de comparar la actividad cerebral entre informes de bajo pensamiento y alto pensamiento, y entre pensamientos bajos versus altos en metacognición.
Durante la vigilia, los informes de alto pensamiento se asociaron con una menor potencia delta (1-4 Hz) en comparación con informes de bajo pensamiento sobre varias áreas del cerebro, incluyendo la corteza cingulada media y posterior, la corteza premotora y la corteza prefrontal medial. Se encontró un patrón similar para el sueño NREM etapa 2, con disminución de la potencia delta para informes de alto pensamiento en varias de las mismas áreas, especialmente en la corteza mediocircuito, pero no en la corteza prefrontal. En el sueño REM, la disminución de la potencia delta para los informes de pensamiento elevado fue de nuevo mayor en la corteza del ángulo medio, pero no mostró otras similitudes con el despertar y el N2.
Es de destacar que, a través de los tres estados, se descubrió que la corteza del medio córtex diferenciaba los informes de pensamiento elevado de pensamiento bajo, lo que indica esta región como un sustrato neuronal común de pensamiento a lo largo de la vigilia y el sueño.
Al examinar los informes con una metacognición alta, los autores encontraron un poder delta disminuido sobre la corteza prefrontal medial en comparación con los bajos en la metacognición. Este patrón es similar al que se observa para los informes de pensamiento alto versus pensamiento bajo, pero parece específico para la corteza prefrontal, en oposición a la corteza del ángulo medio.
Resumen
En general, los resultados indican que los altos niveles de pensamiento se asociaron con la activación de la región del cordón medio en los tres estados. Este hallazgo sugiere que los pensamientos comparten cierto sustrato neuronal en diferentes estados de vigilia y sueño, a pesar de que estos estados tienen perfiles neurofisiológicos muy distintos.
Sin embargo, se descubrió que los pensamientos de vigilia tienen un contenido metacognitivo mayor que los pensamientos de sueño, lo que corresponde a nuestra tendencia durante el despertar a pensar conscientemente sobre nuestros pensamientos, sentimientos y comportamiento, mientras que durante el sueño los pensamientos parecen ser más espontáneos. Esta forma de metacognición en la estela parecía estar asociada con la actividad en la corteza prefrontal, que se reduce durante el sueño.
