Pensando en causas III: humanos y otros animales

Una de las cosas que la ciencia cognitiva debe explicar en última instancia es por qué los humanos son mucho más flexibles en sus procesos de pensamiento que otros animales. Muchos animales son muy inteligentes, por supuesto. Casi todos los dueños de mascotas que conozco, por ejemplo, tienen la certeza de que su perro, gato, serpiente o loro son excepcionalmente inteligentes.

Sin embargo, ningún animal, ni siquiera los chimpancés (o cuervos para el caso) han desarrollado el uso de herramientas complejas y la comunicación compleja en la escala exhibida por los seres humanos. La pregunta es por qué?

La respuesta puede estar en la capacidad de responder a la pregunta " ¿por qué ?"

En las dos últimas publicaciones, resumí algunos aspectos clave sobre la capacidad de las personas para pensar sobre las causas. Varios investigadores que estudian humanos y animales han sugerido que esta capacidad de razonar sobre las causas es una de las principales razones por las cuales los humanos son mucho más inteligentes que los animales.

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Por ejemplo, Dan Povinelli revisa una gran cantidad de estudios que ha hecho con chimpancés en su libro Folk Physics for Apes publicado en 2000. En sus estudios, le da a los chimpancés la oportunidad de jugar con herramientas para tratar de resolver problemas que les permitirán obtener un regalo.

Su trabajo encuentra consistentemente que los chimpancés encuentran soluciones cada vez más complejas a problemas difíciles, como insertar una varilla en una tubería para expulsar la comida. Sin embargo, lo que estos chimpancés parecen aprender es una relación entre una situación, una herramienta particular y una acción.

Después de que un chimpancé aprende a resolver un problema en particular, la situación cambia para que la acción particular que está usando el chimpancé ya no funcione. Si el chimpancé entendió cómo funcionaba la herramienta, entonces debería ser capaz de resolver el nuevo problema correctamente, pero en esta situación, el chimpancé debe jugar con la herramienta y la nueva situación ampliamente antes de encontrar una nueva solución.

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Los niños humanos a los que se les dan problemas similares los resuelven con bastante facilidad, lo que sugiere que los humanos y los chimpancés difieren en su capacidad para comprender por qué algo funciona.

Mike Tomasello amplía este punto en su libro de 1999, The Cultural Origins of Human Cognition . Él señala que los chimpancés tienen cultivos de herramientas. Por ejemplo, hay grupos de chimpancés en libertad que usan piedras para abrir nueces para comer. En otras áreas, hay chimpancés que pescan termitas metiendo cañas en montículos de termitas. Pero, incluso después de muchas generaciones, los chimpancés están usando las mismas herramientas de la misma manera.

En contraste, las culturas humanas están en constante evolución. Las herramientas ganan en complejidad. A menudo se están adaptando para nuevos propósitos. Tomasello argumenta que esta diferencia entre humanos y chimpancés también se reduce a la capacidad de preguntar y responder a la pregunta "por qué".

Cuando un chimpancé ve a otro chimpancé usando una herramienta, intenta reproducir la acción. Eventualmente, él reproduce la acción con éxito y obtiene el efecto correcto con la herramienta.

Cuando un ser humano ve a otro ser humano usando una herramienta, intenta descubrir por qué se está utilizando esa herramienta. Ella trata de reproducir el objetivo de usar la herramienta. La ventaja de enfocarse en el objetivo es que si encuentra una mejor manera de lograr el objetivo, puede usar eso en su lugar. La cultura humana aumenta en su complejidad, porque las personas están constantemente tratando de encontrar nuevas formas de lograr sus objetivos.

Hay muchas habilidades que se combinan para permitir a los humanos pensar pensamientos más complejos que otros animales. Pero, parece claro que la capacidad de preguntar y responder a la pregunta, "por qué" es un importante impulsor de las capacidades cognitivas humanas.

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