Por qué las chicas estadounidenses tienen un rendimiento inferior en matemáticas, pero las chicas suecas no

Cuando los resultados provinieron del estudio internacional sobre lectura y matemáticas (PISA), pareció confirmar el antiguo estereotipo de que los niños obtienen mejores resultados que las niñas en matemáticas. En los Estados Unidos, las niñas se desempeñaron alrededor de 10 puntos por debajo de los niños. Sin embargo, en algunos países, como Suecia, no hubo diferencias estadísticas, y en Islandia, las niñas realmente superaron a los niños. Pero el estudio PISA no pudo informar sobre las razones de estas diferencias.

Una pista vino en un estudio dirigido por Paolo Sapienza, publicado en Science . Observó los resultados de PISA en matemáticas de 276,000 niños en 41 países y los comparó con un índice de igualdad, llamado Índice de Brecha de Género (GGI) del Foro Económico Mundial. Este índice es un número único de 0 a 1, basado en factores tales como la proporción de mujeres que trabajan o que están involucradas en política. Resultó que las diferencias de género en matemáticas estaban directamente relacionadas con el GGI: los países con el mayor GGI también tenían las mayores ventajas para los niños. Cuando los investigadores corrigieron estadísticamente el GGI, ya no hubo diferencias en matemáticas entre niños y niñas.

Todo esto es muy interesante (aunque un poco deprimente para las chicas estadounidenses), pero la pregunta es: ¿cuáles son los mecanismos? Una posible explicación proviene de un estudio de cómo los hombres y las mujeres se ven afectados por la ansiedad matemática. Cuando se les dijo a los participantes que estaban a punto de realizar una tarea de memoria de trabajo (que incluía operaciones de matemáticas como una especie de distractor) para obtener normas para el alumno, los hombres y las mujeres se desempeñaron por igual. Pero cuando se dio la misma prueba con la información de que esta era una prueba de matemática compleja para comparar hombres y mujeres, el rendimiento en las mujeres descendió casi un 30 por ciento.

El experimento se repitió, ahora con la memoria de trabajo y las pruebas de matemáticas. Una vez más, las mujeres que fueron informadas de que iban a tomar una prueba de matemáticas obtuvieron peores resultados, tanto en las pruebas de matemática como en la memoria de trabajo. Los investigadores también pudieron demostrar que el estrés estaba más estrechamente asociado a las deficiencias en la memoria de trabajo, y fue la memoria de trabajo deteriorada la que causó el bajo rendimiento matemático.

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El vínculo entre la memoria de trabajo y las matemáticas está bien establecido (ver mi publicación de blog anterior). El estrés es uno de los factores más poderosos que hacen que la capacidad de la memoria de trabajo suba y baje de un momento a otro. La explicación se puede encontrar en cómo las sustancias relacionadas con el estrés afectan a las neuronas en la corteza prefrontal, con consecuencias para el rendimiento académico. Afortunadamente, la información a ambos padres y niñas sobre estos mecanismos podría ser útil en sí misma para prevenir la ansiedad matemática.

En mi libro reciente: "El cerebro del aprendizaje: memoria y desarrollo cerebral en los niños" escribo más sobre los efectos del estrés en la memoria de trabajo, incluidos los efectos del estrés crónico.

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