¿Por qué los perros se vuelven en círculos antes de acostarse?

Fuente: foto de Ben Morlock – Creative Commons License

El humorista, Robert Benchley, una vez observó: "Un perro le enseña a un chico fidelidad, perseverancia, y se da la vuelta tres veces antes de acostarse".

Supongo que esta cita surgió en mi mente esta mañana cuando recibí una llamada de un periodista que quería saber por qué los perros a menudo dan vueltas antes de acostarse. Este es un comportamiento observado tan comúnmente en los perros que deberíamos haber esperado que hubiera una cantidad razonable de literatura científica que explica este comportamiento. Desafortunadamente, mi búsqueda de investigaciones publicadas no reveló ningún estudio que aborde específicamente este comportamiento de giro en perros (aparte de aquellos casos en los que el círculo excesivo y prolongado aparece como un síntoma de trastorno obsesivo-compulsivo en un pequeño número de perros).

Parece que la ausencia de datos reales no impide que las personas especulen acerca de por qué aparece este comportamiento de giro. Algunas personas han sugerido que es un vestigio evolutivo, donde el perro está haciendo esto por seguridad. En esencia, el perro está revisando el área circundante para asegurarse de que no haya amenazas antes de establecerse.

Otro argumento es que este comportamiento en círculos se realiza para ahuyentar cualquier posible alimaña que pueda estar rondando, o quizás para descubrir piedras al azar o ramitas espinosas que podrían hacer que esta área para dormir sea menos cómoda.

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Tal vez la sugerencia más sensata es que los perros están, de hecho, creando un pequeño nido para sí mismos pisoteando hierba o cepillo en el área antes de instalarse para tomar una siesta.

La especulación en ausencia de datos siempre me ha molestado, probablemente debido a mi entrenamiento como científico, así que decidí recopilar algunos datos sobre el tema. Específicamente, quería probar la idea de que los perros giraban en círculos para aplanar el área donde querían descansar y, básicamente, construirse un pequeño nido.

La configuración experimental fue realmente muy simple. La idea era que si los perros daban vueltas para hacer que una superficie irregular fuera más cómoda, entonces deberían estar menos motivados para hacer esto si la superficie no tuviera bultos o protuberancias. Para probar esta idea, instalamos un corral de ejercicio rectangular de alambre (de aproximadamente 3 pies por 6 pies de tamaño) y lo colocamos en una esquina de una habitación grande y abierta. El piso de la pluma para ejercicios podría estar cubierto por una tela plana densamente tejida (que presumiblemente no necesitaría pisoteo adicional) o por una pieza de alfombra de peluche flojamente colocada en la pluma sin intentar suavizarla bultos o arrugas (que deben simular una superficie irregular en la naturaleza).

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Se analizaron un total de 62 perros (31 para cada una de las superficies). Los dueños del perro simplemente colocaron a su perro en el corralito, se dieron vuelta y se alejaron al otro lado de la sala donde se sentaron y leyeron una revista o bebieron café por hasta 15 minutos. El experimentador que estaba sentado en una silla junto al propietario observó a los perros y notó su comportamiento cuando decidieron acostarse. Si el perro dio vuelta a un círculo completo antes de acostarse fue notado, y aquellos casos donde ocurrió más de una rotación también fueron notados.

Los resultados fueron bastante directos. En la superficie lisa, aproximadamente uno de cada cinco perros (19%) giró al menos un círculo completo antes de acostarse. En la pelusa alfombrada, superficie irregular, más de la mitad de los perros (55%) dieron vuelta al menos un círculo completo antes de que finalmente descansaran. Eso significa decir que los perros eran casi 3 veces más propensos a dar vueltas antes de acostarse en la superficie irregular que en la superficie lisa. Esa es una gran diferencia que es estadísticamente significativa *. Además, si observamos el número de perros que circularon más de una vez antes de acostarnos, solo encontramos uno que lo hizo en la superficie lisa, en comparación con el 19% de los perros que marcaron más de una rotación completa antes de descender. en la superficie desigual. Aunque no se mantuvo un recuento específico, varios perros en la alfombra desigual de pelusa también pincharon o excavaron en la superficie antes de dar vueltas, y este comportamiento nunca se observó para los perros en la superficie lisa.

Por lo tanto, parece que cuando a los perros se les presenta una superficie suave y desigual, es más probable que giren en círculos antes de acostarse. Obviamente, este conjunto particular de datos no puede decir que esa es la única razón por la que los perros giran en círculos antes de descansar, pero sí indica que una razón por la que los perros están dando vueltas es para convertirse en un "nido" temporal más cómodo para dormir.

Stanley Coren es el autor de muchos libros, entre ellos: The Wisdom of Dogs; ¿Los perros sueñan? Nacido para ladrar; El perro moderno; ¿Por qué los perros tienen narices mojadas? Las Pawprints de la historia; Cómo piensan los perros Cómo hablar perro; Por qué amamos a los perros que hacemos; ¿Qué saben los perros? La inteligencia de los perros; ¿Por qué mi perro actúa de esa manera? Comprensión de perros para tontos; Ladrones de sueño; El síndrome del zurdo

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* z = 2.89, p <0.01