Por qué nosotros (y solo nosotros) lloramos

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Fue un momento muy emotivo. En la película Life of Pi, el protagonista finalmente había llegado a la orilla después de una larga experiencia en el mar. Tan cansado que colapsó en la playa, solo pudo ver como su compañero de viaje, el tigre de Bengala al que llamaba "Richard Parker", desapareció en la jungla, sin mirar a Pi, su salvador.

Me sorprendió encontrar lágrimas en los ojos de mi hijo mientras observamos la escena. Me preguntaba, ¿por qué los humanos derraman lágrimas de tristeza, alegría, tristeza o felicidad? ¿Cuál es la explicación definitiva de las lágrimas que derramamos cuando experimentamos algo emocional? ¿Hay otros animales capaces de llorar también? Y si no, ¿por qué nos convertimos en el animal lloroso?

Según los investigadores, el llanto es algo que los humanos comparten con otros animales, especialmente los primates no humanos. Los bebés de estas especies producen sonidos de llanto cuando experimentan algo desagradable, por ejemplo. Pero hay dos diferencias principales entre nosotros y ellos: entre los humanos, no solo los niños sino también los adultos lloran. Y quizás lo más significativo es que cuando los humanos lloran, en realidad producen lágrimas . Ningún otro animal conocido produce lágrimas en respuesta a algo desagradable.

Entonces, ¿por qué estamos llorosos?

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El debate científico sobre el origen del llanto data de hace mucho tiempo. Charles Darwin considera que el llanto humano es bastante insignificante: "Debemos considerar el llanto como un resultado incidental, tan sin propósito como la secreción de lágrimas por un golpe fuera del ojo", escribió en 1872.

Sin embargo, en el siglo pasado más o menos se han propuesto una docena de teorías sobre por qué lloramos, algunas bastante imaginativas. Permítanme compartir algunos, de lo ridículo a lo sublime:

• Una teoría tiene que ver con nuestro pasado evolutivo como animales que viven cerca de las costas. La teoría de los "simios acuáticos" propone que muchas de nuestras adaptaciones únicas, incluido el motivo por el que somos entusiastas de los nadadores, a diferencia de otros primates, es porque evolucionamos cerca del mar y necesitábamos forrajear en el océano. Entonces, ¿por qué lloramos? Las lágrimas que producimos son básicamente respuestas a vivir en un ambiente salino. (Piense en las lágrimas que produce cuando el agua de mar entra en sus ojos).
• Una segunda explicación, y bastante ridícula, es que cuando nuestros antepasados ​​comenzaron a construir fogatas y el humo apareció en sus ojos, comenzaron a producir lágrimas. Debido a que los fuegos se usaron en los rituales de la muerte, llegamos a asociar -de alguna manera peculiar- nuestras lágrimas con eventos negativos de la vida y es por eso que todavía lloramos cuando vemos una película triste.
• Un tercer y algo más plausible conjunto de teorías sobre por qué lloramos es que tiene una función de señalización. El llanto indica que estamos indefensos y que no vamos a pelear cuando alguien quiere hacernos daño. Como una extensión de esto, el llanto es quizás una señal para otros de que necesitamos su ayuda para luchar contra un agresor. (Otros animales sociales usan vocalizaciones de llanto para este propósito.) Cuando lloramos, transmitimos la impresión de que somos niños inocentes y débiles, y necesitamos la protección de los demás.

  Pero podríamos pedir ayuda sin derramar lágrimas, ¿o no? Aquí hay un giro interesante: el psicólogo Ad Vingerhoets, un especialista en llanto en la Universidad de Tilburg en los Países Bajos, propone que los gritos de alarma pueden ser peligrosos en un entorno lleno de depredadores, porque indica su ubicación. Mejor sentarse en silencio. Sin embargo, ¿cómo le haces saber a los demás que estás en apuros? Al mostrarles las lágrimas en tus ojos.

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  ¿Hay alguna evidencia de esta hipótesis de "gritar para obtener apoyo social"? En primer lugar, los niños derraman muchas más lágrimas que los adultos, que es lo que uno esperaría si llorar se trata realmente de querer protección. Las mujeres también lloran más -alrededor de cuatro veces más- que los hombres; nuevamente, no es sorprendente, ya que las mujeres tienden a ser físicamente más débiles y potencialmente más necesitadas de defensa. Finalmente, hay evidencia de que cuando vemos una película triste en presencia de otros, producimos muchas más lágrimas que cuando la vemos solos.

Entonces, cada vez que vemos a alguien llorando en nuestra presencia, nuestra respuesta automática es ofrecer apoyo. Eso es exactamente lo que hice cuando vi las lágrimas en los ojos de mi hijo después de que Richard Parker dejara Pi. Y esa es precisamente la razón por la cual los tigres no lloran.

Vingerhoets, A. (2013). Por qué solo los humanos lloran: Desentrañando los misterios de las lágrimas. Prensa de la Universidad de Oxford.