Estoy seguro de que la mayoría de ustedes estaban tan sorprendidos como yo cuando el mundo no terminó el 21 de mayo, como había profetizado Harold Camping. Es decir, no estabas sorprendido en absoluto. De hecho, hice una profecía la semana anterior, aunque no recibió mucha atención de los medios. "He aquí", le dije a mi esposa, "el mundo no terminará el 21 de mayo. Y cuando no termine, Harold Camping se golpeará la frente y proclamará: 'Uy, tengo la fecha equivocada'". ¡Yo tenía razón! Es cierto que esta no fue una profecía difícil de hacer, como una especie de profecía de que el sol saldrá mañana por la mañana.
Mi próxima profecía es un poco más sorprendente, y por lo tanto, uno pensaría que obtendría credibilidad de algún profeta cuando se haga realidad. Desafortunadamente, es poco probable que esto ocurra porque cualquiera que controle el asunto descubrirá que esta predicción se basa en años de investigación sociológica y psicológica. Aquí está: los seguidores de Harold Camping, los que le creyeron, que hicieron cosas como gastar todo su dinero para el 21 de mayo, no harán lo que uno esperaría que hicieran en las próximas semanas. Uno esperaría que dijeran algo así como: "Harold Camping, obviamente, no era el profeta que asumí que era, y obviamente también está cubriendo su culo con esta basura de 'nueva fecha'. En cambio, si actúan como otros creyentes que se han encontrado en esta posición cuando otras profecías del "fin del mundo" han demostrado ser erróneas, muchos de estos seguidores continuarán creyendo que Dios habla a través de Harold Camping. De hecho, no solo seguirán creyendo, sino que también redoblarán sus esfuerzos para convencer a los demás de que también crean.
Esta fue la conclusión del estudio clásico de Leon Festinger sobre un movimiento profético, When Prophecy Fails. Festinger y sus colegas demostraron que un movimiento religioso que se formó alrededor de una mujer que predijo la llegada de extraterrestres en una fecha determinada en realidad ganó miembros después de que transcurriera el día sin incidentes. La explicación de Festinger de esta paradoja se basó en la noción de "disonancia cognitiva", que se ha convertido en un concepto ampliamente documentado para comprender cómo las personas reaccionan a la evidencia que entra en conflicto con sus creencias preciadas. Los creyentes del platillo volador se enfrentaron a una fuerte disonancia cognitiva cuando sus creencias entraron en conflicto con lo que realmente sucedió en el mundo. Descubrieron que podían reducir esta disonancia si sus números realmente crecían, lo que contaba como evidencia de que el profeta estaba en lo correcto en su fecha revisada (casi siempre hay una fecha revisada). Esto hizo posible que los creyentes se aferraran a las creencias en las que habían invertido tanto.
Hay una moraleja en esta historia, algo de lo que me acuerdo a menudo, algo que me resulta muy útil en mis intentos por comprender nuestra especie interesante. La moraleja es: aunque es capaz de razonar, no se debe asumir que los humanos son fundamentalmente racionales. Con más frecuencia de lo que probablemente admitamos, usamos nuestros poderes de razón para justificar ideas y acciones dictadas por nuestras emociones.
Para obtener más información, visite el sitio web de Peter G. Stromberg. Foto de Ian W. Scott.
