¿Eres parte de la generación sándwich?
Una de las responsabilidades asumidas por los niños adultos es cuidar a sus padres ancianos mientras tratan con sus propios hijos al mismo tiempo. Según Pew Research Center, aproximadamente uno de cada ocho estadounidenses entre las edades de 40 y 60 cuidan directamente a un padre que envejece, mientras que otros siete a diez millones de estadounidenses ayudan a sus padres u otros parientes ancianos incluso a larga distancia. Al mismo tiempo, muchos de ellos también tienen hijos que también necesitan ayuda emocional o financiera. Y se espera que la cantidad de niños atrapados en este doble vínculo aumente a medida que más y más miembros de la generación del baby boom se conviertan en ciudadanos mayores. Esto es lo que significa ser parte de la generación sándwich.
Creado por primera vez por la trabajadora social Dorothy Miller en 1981, la "generación sándwich" ha cobrado vida propia. Incluso el venerable diccionario Miriam-Webster mencionó por primera vez el término en 2006. Además, los libros, artículos de revistas y talleres dirigidos a ayudar a los adultos sándwich a hacer frente se están volviendo más ampliamente disponibles. Si bien no todos los niños comparten la carga de cuidar a los padres que envejecen de manera uniforme, la presión de lidiar con esta atención, especialmente si el padre tiene problemas médicos graves, como apoplejía o cáncer, puede ser extrema.
Aunque equilibrar la doble carga de cuidar a padres e hijos al mismo tiempo no es nuevo, las mejoras en la atención geriátrica garantizan que las personas vivan más tiempo. Eso significa que los niños adultos a menudo cargan con esta carga más de décadas que sus padres o abuelos. El estrés que esto ejerce sobre los niños adultos que actúan como cuidadores puede ser abrumador, especialmente a medida que se desarrollan nuevos problemas de salud en sus padres que envejecen. Dado que los niños adultos a menudo tienen recursos financieros limitados, pagar a los trabajadores de apoyo personal o las enfermeras para que ayuden es algo que generalmente está fuera de discusión. Incluso en las comunidades que tienen programas que pueden ayudar, lidiar con largas listas de espera significa que uno o más miembros de la familia se verán obligados a quedarse en su casa a tiempo completo para brindar estos cuidados por sí mismos.
El clima económico cambiante también ha agravado los problemas que enfrentan los niños adultos que cuidan a sus padres, ya que sus hijos también pueden necesitar ayuda. Con la situación de contratación siendo más difícil para las generaciones más jóvenes, menos de ellos pueden encontrar trabajo o vivir solos. Las encuestas recientes muestran que el veintinueve por ciento de los adultos jóvenes entre las edades de veinticinco a treinta y cuatro viven con sus padres. Como resultado, no es de extrañar que los miembros de la "generación sándwich" se sientan cada vez más exprimidos desde ambas direcciones a la vez. A medida que estos agobiados "generadores de sándwich" envejecen por sí mismos, los problemas de salud que se desarrollan debido al estrés se van a volver más severos también.
Y los problemas se vuelven mucho peores para los hijos adultos que se relacionan con padres u otros familiares que sufren de demencia. Para los familiares que brindan atención a tiempo completo a alguien con la enfermedad de Alzheimer o una de las otras demencias mayores, lidiar con los problemas emocionales, conductuales y cognitivos que solo empeoran con el tiempo es una carga importante con pocas alternativas reales. Hasta la fecha, la mayoría de las investigaciones sobre el estrés del cuidador asociado con la demencia han analizado a los cónyuges de pacientes con demencia. Ha habido relativamente poca investigación sobre el efecto del estrés en los niños que cuidan a un padre con demencia, especialmente los niños que también necesitan lidiar con sus propios hijos.
Si bien los problemas que enfrentan los miembros de la generación sándwich han recibido una creciente publicidad en los últimos años, la investigación sobre el tipo de estrategias de afrontamiento que estos "generadores de sándwich" utilizan para manejar los factores estresantes únicos que enfrentan es aún limitada. Y esto es especialmente cierto cuando se trata de un padre con demencia. Un nuevo estudio de investigación publicado en la revista GeroPsych intenta llenar ese vacío al examinar el estrés que experimentan los cuidadores adultos de padres ancianos dementes. El estudio, conducido por Laurence M. Solberg en la Facultad de Medicina de la Universidad de Florida y un equipo de colegas investigadores, probó la fiabilidad de una nueva prueba que mide el impacto del estrés del cuidador en los hijos adultos de padres con demencia, y si está en el sándwich la generación creó un estrés adicional.
La nueva prueba desarrollada por Solberg y sus colegas investigadores fue una encuesta de 51 ítems que cuestionaba a los cuidadores sobre el estrés en sus vidas, los antecedentes y qué tan bien se las arreglaron para ser cuidadores. Algunos de los ítems de prueba incluyen: "Desde que cuidé a mis padres, mi disfrute de la actividad sexual ha sido …", o "Desde que cuidé a mis padres, mi relación matrimonial ha sido …" con una escala de calificación para indicar si las cosas son mejor, peor o lo mismo. Se le preguntaron otros temas sobre las estrategias de afrontamiento, los programas especiales que podrían ayudar al cuidador y si los problemas empeoran con el tiempo.
Los resultados mostraron que el estrés total del cuidador en los participantes del estudio que estaban en la generación de sándwich y que cuidaban a un padre con demencia a diario no era diferente de los adultos que no tenían sándwich. Para todos los participantes, ya sea que fueran parte de la generación sándwich o no, proporcionar cuidado diario significaba mayor irritabilidad, menos tiempo para pasatiempos u otra recreación, y un mayor estrés emocional al llevar a un padre al médico u otras citas. Además, la mayoría de los participantes informaron que su propia salud personal se había visto negativamente afectada por sus responsabilidades de cuidado y que tenían más probabilidades de experimentar depresión y ansiedad.
Con respecto a qué tipo de programas especiales los participantes consideraron más útiles para aliviar su estrés, apoyaron en gran medida seminarios sobre el cuidado de pacientes con demencia, reuniones periódicas con asistentes sociales para discutir recursos comunitarios y talleres de autocuidado para aprender estrategias de afrontamiento. Otros programas, incluidas clases de yoga, revisiones de medicamentos con un médico y reuniones de grupos de apoyo se consideraron menos útiles.
Aunque no hubo nada sorprendente sobre el impacto del estrés del cuidador en los niños adultos que cuidan a padres dementes, todavía era sorprendente que formar parte de la generación sándwich no parezca aumentar este estrés. Una posible razón sugerida por Solberg y sus asociados fue que los hijos de estos adultos de la generación sándwich pueden proporcionar suficiente apoyo emocional para compensar el estrés adicional de tratar con sus hijos. Además, los propios niños pueden estar ayudando a cuidar a sus abuelos dementes, lo que aliviaría un poco la carga para sus padres emparedados.
Aunque el tamaño de muestra pequeño de este estudio puede no reflejar el tipo de estrés que enfrentan muchos miembros de la generación sándwich, las conclusiones muestran que el estrés del cuidador es un problema importante para los hijos de padres con demencia. Si estos resultados se mantienen con estudios más amplios, puede reflejar la realidad cambiante del cuidado de la demencia para más y más personas a medida que envejece la generación del baby boom. Con el creciente número de nuevos casos de demencia que se esperan en las próximas décadas, la carga de cuidar a los familiares con demencia seguirá siendo un asunto familiar.
