Probando un traje de la edad

robin marantz henig
Fuente: robin marantz henig

Un artículo en el Wall Street Journal de ayer describe un exoesqueleto de alta tecnología, presentado en la Exposición de Tecnología de Las Vegas CES 2016, que hace que el usuario envejezca alrededor de 40 años. "Me gustaría un nuevo diálogo sobre envejecimiento", dijo el inventor del Traje de la edad R70i, Bran Ferren, al periodista de WSJ, Geoffrey Fowler. "Puedes intelectualizar estas cosas todo el día, pero cuando se convierte en una experiencia emocional en primera persona, es muy diferente".

Tales ayudas de empatía han existido por mucho tiempo. Escribí sobre la versión de baja tecnología en mi primer libro, The Myth of Senility , en 1980. Los estudiantes de arquitectura de la Universidad de Michigan participaron en un experimento para obtener información de primera mano sobre cómo se sentía ser viejo – para el propósito, de acuerdo con una reseña del estudio, de crear "un modelo empático en arquitectura". No hay ayudas de realidad virtual aquí: todo lo que había estado involucrado en la versión de los años 70 del traje de edad había sido gafas con distorsión lentes, tapones para los oídos y película desensibilizante con la punta del dedo.

Con solo tres sentidos: vista, oído y tacto, los estudiantes de arquitectura de Michigan comenzaron a sentirse realmente viejos. (The Age Suit presentado en Las Vegas también ralentiza físicamente a su usuario.) Sin embargo, el esfuerzo de tratar de manejar en el mundo con estos impedimentos resultó ser tan difícil que un estudiante, llevado al borde de la depresión, renunció por completo.

Pero las personas mayores, como señalé en mi libro, no pueden renunciar.

No pueden quitarse las gafas y de repente funcionan tan eficientemente como solían hacerlo. Este hecho de la vida es especialmente frustrante para aquellos que aún se sienten tan jóvenes como siempre emocionalmente, intelectualmente y espiritualmente. Después de todo, no se han convertido en personas diferentes simplemente porque han vivido mucho tiempo. Como lo describe el gerontólogo británico Alex Comfort, la contradicción que sienten entre una mente dispuesta y una carne débil es "como un cambio de vestido involuntario".

Tenía solo 27 años cuando escribí esas palabras: la edad de los estudiantes de arquitectura, no la población de personas mayores con quienes esperaban obtener una idea. Ahora tengo 62 años, y puedo ver desde el otro lado el beneficio de la empatía por edad. Tal vez un par de horas con un R70i Age Suit ayudaría a la generación más joven en sus tratos conmigo, o me ayudaría a comprender mejor cómo se siente, desde dentro, que mi madre se despierte cada mañana en un 91 años de edad.