¿Pueden los orangutanes realmente imitar?

Una y otra vez, nos dicen que los humanos no son tan especiales después de todo: las habilidades que antes se creía que eran únicamente humanas ahora son supuestamente evidentes entre los grandes simios. El reclamo más reciente, publicado en la edición actual de la revista de la Royal Society Biology Letters , es que los orangutanes utilizan el mimo para hacerse entender.

"Teniendo en cuenta los atributos sofisticados de la pantomima, algunos la consideran exclusivamente humana", escriben los autores del artículo, Anne Russon y Kristin Andrews. 'Pantomima es un gesto en el que se interpreta el significado; en los humanos, puede ser tan simple como girar un dedo para indicar un vórtice o tan complejo como decirle al Ramayana ".

Los investigadores analizaron 20 años de datos sobre orangutanes anteriormente cautivos que ahora viven en el bosque de Borneo en Indonesia. Identificaron 18 casos de pantomima, 14 de los cuales estaban dirigidos a humanos y cuatro a otros orangutanes.

Un ejemplo, nos dicen, involucró a un orangután recordando a través de la imitación de un evento pasado. Una orangután hembra llamada Kikan se había lastimado el pie la semana anterior y un miembro del personal había utilizado una hoja de parra para sellar la herida. Kikan aparentemente reprodujo los primeros auxilios. Russon dijo: "Ella no está pidiendo nada, que es el objetivo más común observado en la comunicación de los grandes simios, pero parece simplemente compartir un recuerdo con la persona que la ayudó cuando se lastimó el pie".

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No hay duda de que los simios y otros animales son capaces de comunicarse entre sí en la naturaleza, ya sea a través de rituales de cortejo, dominación y muestras territoriales, o llamadas de alimentos y alarma. Por ejemplo, los perros se muestran los dientes y gruñen para indicar a otros animales que abandonen su territorio. Los gatos intentan parecer más grandes y amenazantes hinchándose el pelo en la cola para indicar a otros animales que no se opongan a ellos. Los chimpancés subordinados usan gruñidos dirigidos a los chimpancés dominantes para señalar el apaciguamiento o la sumisión. Sin embargo, estas son comunicaciones instintivas. La evidencia de que cualquier animal puede comunicarse intencionalmente, y mucho menos poder dar sentido a su mundo contando historias y transmitir sus pensamientos sobre el mundo a otros, como afirma Andrews, sigue siendo inexistente.

Michael Tomasello, autor de varios libros fascinantes, incluido Orígenes de la comunicación humana , que ha dedicado muchos años a estudiar las habilidades de los grandes simios en el Wolfgang Köhler Primate Research Center en Leipzig, me dice: "Sin algún tipo de observaciones de control no podemos asegúrate de lo que están haciendo los orangutanes ". Por ejemplo, "¿con qué frecuencia los orangutanes hacen esos movimientos de manos en otros contextos irrelevantes?", Pregunta.

El hecho es que no sabemos si Kikan estaba tratando de comunicar su gratitud, o cualquier otro significado, o si simplemente estaba haciendo algunos movimientos de manos al azar.

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Como argumento en mi nuevo libro, ¿ Just Another Ape ?, hay que ir más allá de las primeras impresiones y las pruebas anecdóticas para establecer las diferencias y supuestas similitudes entre los seres humanos y los grandes simios. La identificación y descripción de los investigadores de un conjunto de comportamientos podría interpretarse de diferentes maneras. E incluso si hubiera evidencia de que algunos de los comportamientos cumplían una función comunicativa, no sabemos si esta comunicación fue intencional o no.

Daniel Povinelli, ex director del Cognitive Evolution Group en la Universidad de Louisiana en Lafayette, quien ha llevado a cabo una investigación innovadora para comparar y contrastar cómo los humanos y los chimpancés entienden el mundo que los rodea, me dice que los simios pueden haber estado emitiendo al azar comportamientos '[Emitir] un comportamiento aleatorio. Si estás reforzado, detente. Si aún está disponible más de lo que desea, repita el comportamiento que se reforzó. Si todo se ha ido, detente. Si no obtienes lo que quieres, [emitir] un comportamiento aleatorio diferente. Si nada de lo que quieres está presente, no hagas nada.

Descuidar simplemente identificar y describir un comportamiento en particular, o conjunto de comportamientos, y concluir que esto es evidencia de que los animales pueden transmitir intencionalmente significados a otros seres. Incluso si se demostrara que el conjunto de comportamientos cumple una función comunicativa, no significa que el simio se estaba comunicando intencionalmente: puede ser el resultado de comportamientos aleatorios o comunicaciones instintivas.

Por ejemplo, en el trabajo de investigación, Russon y Andrews afirman que una orangután hembra representó eventos para ayudarla a dar sentido a su experiencia. Ella escenificó sus actividades con su pareja después de darle la espalda deliberadamente, probablemente para entenderlas ', escriben. ¿Cómo diablos podemos saber que esto es lo que estaba haciendo el simio? Otro ejemplo es la llamada evidencia de un varón adolescente 'pantomimando una petición'. Escogió una hoja y un tallo frente a un miembro del personal humano y 'en contacto visual, se limpió la tierra de la frente con la hoja y luego le dio la hoja a [el humano] para pedirle que hiciera lo mismo'. Pero no podemos saber que esto es lo que él estaba 'solicitando'. Puede que simplemente haya estado pasando aleatoriamente la hoja al humano.

Las comunicaciones de mono son incomparables con el lenguaje humano. Debatimos y discutimos ideas, construimos argumentos, aprovechamos las experiencias pasadas e imaginamos posibilidades futuras para cambiar las opiniones de los demás. Nosotros pantomima Creamos todo, desde la gran literatura hasta las canciones de cuna que nos ayudan a dar sentido a la condición humana, y podemos transmitirlo a lo largo de las generaciones: algunas canciones de cuna han sobrevivido siglos. Podemos comunicar un número infinito de significados y desarrollar una cantidad infinita de argumentos. Podemos debatir y debatir sobre todo, desde la política y la economía internacional hasta los asuntos más mundanos.

No puedo ver ni la comparación más remota entre la belleza, el poder y la complejidad del lenguaje humano y un mono que se limpia la frente con una hoja y se la pasa a otro ser.