Hace años me presentaron a un toro macho blanco castrado de 1 año que estaba persiguiendo implacablemente su cola. Acabo de leer un informe de caso de un perro publicado en el Journal of the American Veterinary Medical Association. De hecho, el perro al que se hace referencia en el artículo era cortador de galletas similar en todos los aspectos; mismo problema, la misma raza, la misma edad, el mismo color, el mismo sexo y el estado de la castración.
Esta "coincidencia" me confirmó que el problema era genético y comenzó lo que se convirtió en un estudio de 30 años de este problema en la raza. Para empezar, todos pensamos que el problema era una estereotipia, un comportamiento innecesario, insensato y repetitivo, pero a medida que pasó el tiempo, la persecución de la cola en esta raza y otras razas fue etiquetada como un trastorno compulsivo. Nunca me sentí totalmente a gusto con este diagnóstico, ya que algunos otros problemas también afectaron a estos perros. Por ejemplo, muchos perros afectados, especialmente los hombres, también exhibieron agresión explosiva y el comportamiento parecía correr en líneas propensas a las convulsiones. Otros "trancen" – mirando a las paredes o al espacio y se congelarían debajo de los arbustos o caminarían en cámara lenta (lo llamé luna caminando).
Una exploración CAT de perros afectados mostró hidrocefalia ("agua en el cerebro") y los registros de EEG mostraron ondas cerebrales anormales con un patrón "epileptiforme". ¿Fue realmente un trastorno compulsivo o las cosas fueron más complicadas? Por esta razón, demoramos en analizar la genética de los perros afectados cuando investigamos el TOC en otras razas.
Resulta que el error genético en otras razas con TOC – que apuntaba a un gen llamado cadherina neural (o CDH2) – no estaba involucrado en el problema de Bull Terrier. Entonces, ¿qué estaba causando sus problemas? Un gran estudio fenotípico controlado de 333 bull terriers proporcionó la respuesta. El problema de la persecución de la cola en bull terriers, como se vio después, era más común en hombres, y se asociaba con agresión explosiva y traspaso. También hubo una asociación poco clara con miedos y fobias y un comportamiento parcial parecido a un ataque. ¿Podría la condición ser una forma canina de autismo, pensamos, porque todas estas características son compartidas por niños en el espectro autista?
Un estudio post hoc de una gran cohorte de estos perros demostró que consideraban a sus dueños como perros asociales afectados significativamente más que sus pares no afectados y que tenían una fijación profunda con los objetos (una obsesión, si se quiere) . De nuevo, ambas características del autismo. Cuando intentamos publicar la versión del autismo similar al autismo canino, fuimos rechazados por la primera revista. "Solo porque parece autismo no significa que lo sea", fue la esencia de su refutación.
Necesitábamos biomarcadores para convencer a los Thomases del mundo que dudaban. Al vincularse con un investigador médico especializado en autismo, nos dijo que un péptido llamado neurotensina (NT) se elevaba en el autismo. Eso y la hormona liberadora de corticotropina (CRH). Así que la sangre muestreó una cantidad de cola persiguiendo bull terrier y control y descubrimos, por supuesto, que los niveles de NT y CRH eran elevados en los perros afectados. Ahora pudimos publicar nuestros resultados en una revista llamada Translational Psychiatry.
Además, la versión canina del autismo respondió a medicamentos similares, específicamente inhibidores de la recaptación de serotonina, como Prozac, y terapias anticonvulsivantes. Muchos perros afectados también tenían problemas importantes de la piel y con frecuencia se informaban trastornos gastrointestinales. El tratamiento sintomático de estas condiciones a menudo se empleó. La luteolina, un flavonoide útil para estos problemas, es común en niños con autismo, ya que su uso para este propósito no es muy conocido en los círculos veterinarios.
De regreso a la genética Si CDH2 no estuvo involucrado, ¿qué fue? La respuesta a esa pregunta no está en el momento de escribir, pero sí encontramos 2 picos sospechosos en el ADN de los perros afectados por medio de un estudio de asociación de genoma amplio (GWAS). Un pico estaba en el cromosoma 4, que abarca un gen de cadherina y el otro estaba en el cromosoma X. Los genes de cadherina han sido implicados en el autismo. En las personas, se sabe que un problema neurológico llamado síndrome X frágil es causado por un gen defectuoso en el cromosoma X. La X frágil a menudo se manifiesta como autismo y es considerada por algunos como la única causa genética conocida del autismo, que representa alrededor del 10 por ciento de los casos. En este momento, estamos secuenciando unos bull terriers afectados para compararlos con los controles y esperamos tener la respuesta a la molesta pregunta dentro de los 6 meses (el análisis estadístico lleva años).
En mi próximo libro, Pets On The Couch, se puede encontrar un relato más completo de nuestras experiencias y hallazgos en la búsqueda de estudiar Bull Terrier. Pero recuerde, solo estudiamos la única raza porque se nos presentó con preguntas sin respuesta. Siempre es útil estudiar una raza en detalle porque las razas de perros son poblaciones cerradas, lo que hace que el análisis genético sea más probable que genere los productos. Es muy posible que otras razas con un síndrome similar también se vean afectadas, eso está por verse. Al menos parece que hemos encontrado el primer modelo canino de autismo y los mejores psiquiatras y neurólogos coinciden en que nuestro hallazgo es real.
