¿Pueden los perros viejos contraer la enfermedad de Alzheimer?

Nadie sabe exactamente por qué los perros o los humanos disminuyen sus habilidades cuando envejecen. Una teoría sugiere que a medida que el material genético (ADN) se reproduce en cada nueva célula, las sucesivas transcripciones se vuelven menos precisas, como hacer copias de copias en una fotocopiadora, donde cada una de ellas se vuelve progresivamente más granulosa y difícil de leer. El daño al ADN también puede producirse debido al daño natural por radiación de los rayos cósmicos y a otras fuentes terrestres (como la inhalación de contaminantes del aire o humos de ciertos solventes) que a su vez pueden conducir a una producción de enzimas defectuosa. Cuando esto sucede, a menudo dará lugar a muertes celulares en el sistema nervioso y en otros lugares. Otras teorías sobre el envejecimiento culpan al simple desgaste, lo que sugiere que varios sistemas físicos y neuronales se degradan por el uso frecuente y pueden descomponerse incluso más rápido si se los somete a estrés. Otras teorías sugieren que el envejecimiento es el resultado de la acumulación de productos de desecho metabólicos en las células o del aumento de productos químicos inestables (radicales libres) que interactúan con las moléculas de las células e interfieren con su funcionamiento.

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Fuente: División de imágenes prediseñadas de Vital Imagery

Independientemente de la fuente de los efectos del envejecimiento, el cerebro y el sistema nervioso de los perros (y las personas) cambian notablemente a medida que envejecen. Los perros viejos tienen cerebros más pequeños y ligeros que los perros jóvenes. El cambio es bastante significativo y el cerebro más viejo puede ser hasta un 25 por ciento más liviano. Es importante tener en cuenta que este cambio no se debe necesariamente a la muerte de las células cerebrales. En realidad, en su mayoría, perdemos partes de las células nerviosas, las ramas (dendritas y filamentos axónicos) que se conectan con otras células nerviosas. Estas conexiones con otras células comienzan a descomponerse con la edad. Si pudiéramos considerar el cerebro como una computadora con cableado complejo, sería lo mismo que si varios circuitos en el procesador central simplemente dejaran de funcionar porque las conexiones se rompieron. En su mayor parte, es la pérdida de estas conexiones lo que reduce el tamaño y el peso del cerebro.

Con la edad, también ocurren cambios químicos en el cerebro que afectan el comportamiento, la memoria y el aprendizaje. En perros y humanos, las mitocondrias, pequeñas estructuras en forma de cadena en el núcleo de las células, son responsables de convertir los nutrientes en energía. A medida que los perros y los humanos envejecen, la eficiencia mitocondrial disminuye. Las mitocondrias comienzan a actuar como si se hubieran vuelto defectuosas, ya que ahora comienzan a liberar "radicales libres", sustancias químicas que oxidan compuestos esenciales para la función celular normal. La pérdida de estos compuestos pone a la célula en riesgo. A medida que los tejidos se degeneran, los depósitos de proteínas llamados "amiloides" se acumulan en el cerebro. Los altos niveles de amiloides, especialmente cuando se asocian con grupos de células nerviosas muertas y moribundas, se toman como parte de la evidencia de que el individuo padece la enfermedad de Alzheimer. Los estudios realizados en la Universidad de Toronto por un equipo de investigadores, incluido el psicólogo Norton Milgram, han demostrado que los perros con altos niveles de amiloides en el cerebro tienen malos recuerdos y dificultades para aprender material nuevo, especialmente si se trata de un pensamiento más complejo y la resolución de problemas. Este equivalente a la enfermedad de Alzheimer en perros se llama Síndrome de Disfunción Cognitiva Canina .
Al igual que la enfermedad de Alzheimer, la evidencia física, que se encuentra solo en autopsias, revela el mismo tipo de lesiones cerebrales degenerativas en perros y humanos. Con la edad, los perros, como los humanos, acumulan naturalmente depósitos de beta amiloides. Esta proteína tipo almidón se acumula, se vuelve cerosa y forma placa. A medida que la placa se acumula, obstruye el cerebro e inhibe la transmisión de señales desde el cerebro. Tanto en la Disfunción Cognitiva de Alzheimer como en la Canina, el nivel de esta placa acumulada predice la gravedad del deterioro mental o cognitivo.

Hay algunos cambios notables en los perros con síndrome de disfunción cognitiva canina, que, como el Alzheimer, no son una parte normal del envejecimiento. Los síntomas principales se pueden resumir fácilmente con el acrónimo DISH, que es la abreviatura de D isorientation, I nteraction changes, S leep changes y H ouse soiling.

Los signos de desorientación a menudo incluyen:

  • Deja de responder a los comandos bien aprendidos
  • Incluso puede dejar de responder a su nombre
  • Ya no recuerda las rutinas del hogar
  • Puede mirar fijamente al espacio o a las paredes
  • Puede caminar o vagar sin rumbo, y afuera puede vagar fuera de su propio patio y actuar perdido o confundido
  • Puede parecer caminar en patrones repetitivos sin objetivo, como alrededor de una mesa o de habitación en habitación
  • Puede parecer perdido o confundido, incluso en un entorno familiar, y en ocasiones puede parecer que se atasca en las esquinas, debajo o detrás de los muebles, tiene dificultades para encontrar la salida.
  • A veces, los perros previamente templados pueden parecer fácilmente agitados y pueden ladrar mucho sin razón aparente.

Los síntomas de disminución de las habilidades de interacción incluyen:

  • A menudo, lo primero que notas es que el perro ya no parece importarle que te acaricien y que incluso puede alejarse incluso cuando te acarician y te acarician.
  • Los perros cariñosos previamente sociables ya no pueden tratar de llamar la atención
  • El perro ya no va a saludar a los visitantes o incluso a los miembros de la familia

Los cambios típicos en los patrones de sueño incluyen:

  • El perro puede dormir más durante el día
  • El perro puede dormir menos por la noche y en cambio vagar en la oscuridad

Algunas veces, los síntomas incluyen aparentemente olvidar el entrenamiento en el hogar :

  • Algunos perros dejan de indicar que quieren salir
  • Algunos perros pueden comenzar a tener "accidentes" en el interior. Estos "accidentes pueden incluso ocurrir solo un corto tiempo después de estar afuera
  • El perro parece olvidar la razón por la que están afuera, simplemente vagando sin rumbo y sin eliminar

Observar tales cambios en un perro mayor bien amado puede ser muy angustiante para su dueño y su familia, sin embargo, la buena noticia es que hay algunas cosas que pueden ser raras para detener el efecto e incluso revertir el efecto del Síndrome de Disfunción Cognitiva Canina. Se sabe desde hace tiempo que mantener a su perro mentalmente activo puede ayudarlo (consulte Cómo construir un cerebro mejor para su perro). Sin embargo, en mi próxima entrada al blog, les contaré una forma sorprendentemente simple de hacer que el cerebro de su perro sea más saludable y más eficiente, y evitar los efectos del envejecimiento en las capacidades mentales de su perro.

Stanley Coren es el autor de muchos libros, entre ellos: The Modern Dog, Why Do Dogs Have Wet Noses? Las huellas de la historia, cómo piensan los perros, cómo hablar perro, por qué amamos a los perros que hacemos, ¿qué saben los perros? La inteligencia de los perros, ¿por qué mi perro actúa de esa manera? Entender a los perros para tontos, ladrones del sueño, el síndrome del zurdo

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