La adrenalina es una sustancia que se libera en el cuerpo de una persona que está sintiendo un sentimiento fuerte, como la excitación, el miedo o la ira. La adrenalina generalmente ocurre cuando el cuerpo detecta el peligro, el momento de "Lucha o huye". Algunas personas, conocidas como personas que buscan sensaciones, son adictas a la adrenalina. El psicólogo Zuckerman define el comportamiento de búsqueda de sensaciones como la búsqueda de experiencias nuevas e intensas sin tener en cuenta el riesgo físico, social, legal o financiero. La búsqueda de sensaciones es un rasgo general de personalidad. Y como cualquier rasgo de personalidad, están más del 50 por ciento determinados por la herencia.
Los deportes extremos pueden ser un ajuste natural para los adictos a la adrenalina. Estas actividades incluyen puenting, escalada en roca y carreras de autos, cualquier actividad que implique un nivel significativo de peligro. Algunas personas encuentran emoción a través de actividades no deportivas o trabajos como la lucha contra incendios, el trabajo policial o el ejército. Los mayores buscadores de sensaciones pueden considerar el riesgo de estas carreras como parte de la atracción.
La película The Hurt Locker (2009) demuestra el atractivo de la adrenalina. La película comienza con esta cita del corresponsal de guerra Chris Hedges: Imaginamos que la guerra es dura. Sabemos que ejerce una gran presión sobre los soldados. Pero, ¿es la guerra una droga? La película se centra en los tipos cuyo trabajo diario es desarmar las bombas caseras que han sido responsables de la mayoría de las bajas estadounidenses en Iraq. Uno en particular, el sargento de personal supremamente ingenioso interpretado por Jeremy Renner, es adicto a la adrenalina casi incesante y la oportunidad de expresar su habilidad esotérica.
En el caso del "corredor alto", correr produce una inundación de endorfinas (un tipo de morfina interna, que suprime el dolor) en el cerebro. Por ejemplo, las personas que se lesionan al calor de la competencia deportiva, o en la batalla, a menudo no notan su lesión hasta que la acción se detiene. Las endorfinas están asociadas con cambios de humor. No es inusual que un corredor ávido típico comience a correr regularmente durante algunas millas y aumente lentamente de 10 a 15 millas para sentir la satisfacción de un entrenamiento. Desarrollan una especie de tolerancia a las actividades de alta intensidad.
Las personas que buscan experiencias de alta sensibilidad son más vulnerables al abuso de sustancias. Los buscadores de alta sensibilidad tienden a percibir más beneficios y menos riesgos en, por ejemplo, beber que los buscadores de baja sensibilidad. Los científicos han descubierto algunas similitudes entre los cerebros de los usuarios de drogas y los atletas de alta sensibilidad. La conexión se reduce a la dopamina, un químico asociado con el sistema de recompensa de placer del cerebro. Los que buscan sensaciones altas pueden ser estimulados en exceso por las experiencias novedosas porque sus cerebros liberan más dopamina durante estos eventos que aquellos con baja sensación de búsqueda. La sensación de placer y satisfacción lleva al sensacionalista a regresar por más. Porque las señales sensoriales y las acciones que preceden y ocurren con esas experiencias placenteras son recordadas.
El rasgo de búsqueda de sensaciones puede haber sido útil para los primeros humanos. Sin experiencias arriesgadas, habría poco impulso para el descubrimiento. Goldberg (2009) escribe que el gran trotamundos Cristóbal Colón nunca se hubiera embarcado en su gran viaje si no hubiera sido temperamentalmente disfórico y hubiera tenido Prozac disponible en aquellos días. La necesidad de novedad nos ha convertido en lo que somos: inteligentes, curiosos y en constante búsqueda de lo siguiente. El comportamiento de búsqueda de la novedad es una necesidad básica, no un comportamiento compulsivo. Existe una delgada línea entre el comportamiento normal y el patológico.
