¿Qué hacen los setters y chicas irlandeses llamados "Jennifer" para contarnos sobre las causas del cambio social?

¿Te has preguntado alguna vez por qué las cosas se vuelven tremendamente populares? Por ejemplo, nombres de bebés y razas de perros.

En la década de 1950, casi nadie llamaba a su hija Jennifer o tenía un Irish Setter como mascota. Pero sin ninguna razón aparente, "Jenifer" comenzó a calentarse, y en 1961, llegó al punto de inflexión y despegó. Pronto fue el nombre de la niña más común en los Estados Unidos. Pero el problema de la popularidad repentina está muy bien resumido por el estribillo del clásico del reggae de Jimmy Cliff: "Cuanto más duramente vengan, más duro se caerán." Y tan rápido como se elevó, la popularidad de "Jennifer" se estrelló. (Eche un vistazo al Asistente de nombre de bebé).

Lo mismo le pasó a Irish Setters. El número de Irish Setters en los hogares estadounidenses comenzó a elevarse exactamente al mismo tiempo y siguió la misma trayectoria que el número de chicas llamadas Jennifer. El número anual de cachorros Irish Setter registrados en el American Kennel Club saltó de 2.526 en 1961 a 61.549 en 1974, y Irish Setters se convirtió de repente en el tercer perro de pura raza más popular de los Estados Unidos. Pero entonces, tal como lo predijo la canción de Jimmy Cliff, se estrellaron. A mediados de la década de 1980, los registros se desplomaron a sus niveles previos al auge.

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Los Irish Setters no fueron la única raza de perros que mostró este súbito aumento de popularidad. Desde la década de 1950, otras nueve razas han mostrado el mismo patrón, incluidos Old English Sheep Dogs, Dobermans, Rottweilers y, por supuesto, dálmatas.

¿Que esta pasando? ¿Por qué pensamientos como "¡Quiero ponerle nombre a mi hija, Jennifer!" Y "¡Quiero a un setter irlandés!", De pronto se extienden por las cabezas de los estadounidenses.

El conjunto de datos más grande en la historia de la psicología

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Resulta que las fluctuaciones rápidas en la popularidad de los nombres de los bebés y las razas de perros arrojan luz sorprendente sobre una cuestión importante: ¿qué causa los cambios masivos en una cultura? Me interesé en este tema cuando el American Kennel Club amablemente me proporcionó la cantidad de registros anuales para cada raza reconocida por AKC entre 1926 y 2005. Con un total actual de 54 millones de perros, este es probablemente el conjunto de datos más grande en la historia de psicología. (Si tiene un perro registrado con AKC que nació antes de 2006, está representado en la computadora de mi oficina).

Como relato en mi nuevo libro, Algunos amamos, Algunos odiamos, Algunos comemos: Por qué es tan difícil pensar directamente sobre los animales, pensé que había información importante escondida entre los números de registro de gazillones que el AKC me envió. Pero la verdad es que no tenía idea de cómo buscar patrones o incluso qué preguntas hacer. Entonces, una tarde, tropecé con un artículo sobre nombres de bebés.

Los autores fueron Alex Bentley, un antropólogo, y Matt Hahn, un genetista cuantitativo. Aplicaban una teoría de la evolución biológica llamada deriva aleatoria a los cambios en la cultura popular, en este caso, lo que las personas nombran a sus hijos. Si bien las matemáticas son complicadas, la idea es simple. La visión darwiniana convencional de la evolución es que los genes asociados con rasgos que en cierto sentido son "mejores" aumentarán la aptitud reproductiva de un individuo y, por lo tanto, será más probable que se transmitan a la siguiente generación. La idea de la deriva aleatoria, en cambio, es que algunos genes se propagarán a través de una población solo por la suerte tonta, siempre que no sean perjudiciales.

Si bien no pude entender las complejidades de las matemáticas en su artículo, sí entendí la idea básica: los cambios en los gustos de la sociedad, ya sean nombres de bebés o zapatillas de deporte geniales, son a menudo atribuibles a una combinación de posibilidades y nuestra tendencia a copiar inconscientemente lo que otras personas están haciendo

Hmm … ¿estos chicos estarían interesados ​​en trabajar su magia de computadora en 54 millones de registros de perros?

Lancé un correo electrónico y recibí su entusiasta respuesta una hora más tarde. "¡Envíanos el archivo!"

Estos muchachos trabajan rápido. Les envié los números de registro de AKC un viernes y obtuvimos la respuesta el lunes por la mañana.

Lo que aprendimos de las registraciones de perros de pura raza

En primer lugar, tal como lo sospechaban, Alex y Matt descubrieron que si una raza de perro se vuelve popular o no es en gran medida una cuestión de suerte. La mayoría de las razas de perros nunca van a ninguna parte, incluidas algunas razas que serían excelentes mascotas familiares. Por otro lado, incluso las razas que son más "difíciles" a veces alcanzan el gran momento. Los registros de Bulldog han aumentado recientemente a pesar del hecho de que sufren problemas dermatológicos, apnea del sueño y la tendencia a babear, roncar, pedo y caer muertos por un paro cardíaco. (Tenga en cuenta que esta no es la misma raza que Pit Bulls).

En segundo lugar, en un momento dado, solo un puñado de razas es realmente popular. Como en el caso de los nombres de bebés, los registros de perros se ajustan a una línea que los estadísticos llaman una "ley de poder". Por ejemplo, en 1970, la mitad de los aproximadamente un millón de nuevos registros correspondían a solo cuatro razas. Y en 2007, la raza más popular (Labs) tenía 9,000 veces más cachorros registrados que la raza menos popular (English Fox Hounds).

En tercer lugar, el papel de los medios de comunicación en la instigación de las modas en los nombres del bebé y la raza del perro está sobrevalorado. Es cierto que algunas películas de Disney han producido un aumento temporal en la popularidad de una raza (piense en English Sheep Dogs and Dalmatians). Sin embargo, hay cientos de películas para perros, y la mayoría de ellos no producen una explosión en la demanda de cachorros. Además, el psicólogo social Steve Elias y yo descubrimos que, contrariamente a la sabiduría convencional, las razas de perros que ganan el espectáculo anual Westminster Dog Show en el Madison Square Garden no suelen mostrar un aumento posterior en la popularidad.

Cómo elegimos a nuestros compañeros animales

Aquí está el mensaje para llevar a casa. Nuestros estudios sobre los cambios en la popularidad de la raza canina en los últimos ochenta años revelan que nuestras elecciones en compañeros caninos se basan menos en una consideración racional de los pros y los contras de una raza que en la mentalidad de rebaño que determina cómo nombramos a nuestros hijos y la última en la moda del tatuaje. ¡Ay!

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Referencias : las clasificaciones se adaptan de la Escala de dificultad rápida de White Water, de la Clase I (fácil y divertida para remar o para leer) a la Clase V (advertencia: ¡posibilidad grave de lesión cerebral!).

1. Mi nuevo libro: Algunos amamos, Algunos odiamos, Algunos comemos: Por qué es tan difícil pensar directamente sobre los animales (Clase I)
2. Artículo sobre razas de perros y evolución cultural (Clase V).
3. Artículo sobre razas de perros como epidemias sociales (Clase II)
4. Artículo sobre los efectos de ganar la Exposición canina de Westminster sobre la popularidad de la raza (Clase III)
5. Artículo sobre la similitud entre la música pop, los nombres de los bebés y la popularidad de la raza del perro. (Clase V)

6. La excelente versión de Willie Nelson de "The Harder They Come".

Hal Herzog es profesor de psicología en Western Carolina University y un clase III – IV kayakista.