¿Qué se necesita para demostrar la inocencia de uno?

Un domingo por la mañana, en febrero de 1984, la madre de Thomas Haynesworth lo envió al supermercado Trio a buscar pan y batatas. Él nunca llegó allí. En cambio, fue detenido e interrogado en relación con una violación reciente. Eso comenzó una odisea de 27 años a través de acusaciones falsas, arrestos, prisión y dolor.

Entonces comienza otra historia kafkiana más en los Estados Unidos, cuyo sistema de justicia penal parece haberse vuelto totalmente loco. Cuando viajé al exterior este verano, mis colegas extranjeros expresaron asombro sobre prácticas de las que han oído hablar en nuestro país: jóvenes enviados a prisión de por vida, hombres jóvenes inscritos en registros de delincuentes sexuales para relaciones consensuales con novias adolescentes, persecución penal de niños pequeños . La ejecución de Troy Davis la semana pasada a pesar de las crecientes dudas sobre su culpabilidad es el último caso en el que los observadores internacionales se rascan la cabeza.

Pero el caso de Haynesworth es inusual en el sentido de que los fiscales e incluso un fiscal general del estado van a batear por el hombre condenado injustamente, sin embargo, eso no es suficiente para obtener una exoneración.

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Para recapitular los hechos:

Cuando tenía 18 años, Haynesworth fue arrestado por cinco violaciones en su vecindario. No tenía antecedentes penales, pero eso no importaba. Fue procesado por cuatro violaciones, condenado por tres y sentenciado a 84 años de prisión.

Hace dos años, una amplia revisión de casos antiguos en Virginia arrojó una coincidencia de ADN con un violador en serie que ya estaba en prisión por una serie de violaciones que ocurrieron en el mismo vecindario después del arresto de Haynesworth.

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Haynesworth fue liberado en marzo, en su 46 cumpleaños, y todos pensaron que su exoneración se cumpliría rápidamente.

Pero no.

En lugar de disculparse con Haynesworth por robarle la mayor parte de su vida adulta, ¿qué está haciendo la corte? Está pidiendo más pruebas de inocencia.

Solo que hay una pequeña pega: el estado ha eliminado la evidencia de ADN de las otras violaciones, evidencia que podría aclarar su nombre de manera concluyente.

"Parece paradójico exigir evidencia 'concluyente' de Haynesworth cuando la comunidad lo ha privado de la oportunidad de presentar tal evidencia", dijo el fiscal general de Virginia, un conservador acérrimo que incluso le ha otorgado a Haynesworth un trabajo en su oficina.

Mientras tanto, mientras su intento de exoneración continúa, Haynesworth debe permanecer en el registro de delincuentes sexuales, con todo el estigma y las restricciones que conlleva. No puede moverse sin permiso, e incluso debe obtener la aprobación para visitar a sus sobrinas.

La pena de prueba

Este es aún el último de una serie de casos similares que centran la atención pública en los problemas de confiabilidad que plagan la identificación de testigos oculares y, más ampliamente, en las inequidades raciales en la administración de justicia aquí en la Tierra de los Libres.

Pero es probable que las cosas empeoren antes de que mejoren. Eso se debe a que en todo Estados Unidos, los cambios legales han concentrado más y más poder en manos de los fiscales, que ahora pueden obligar a los acusados ​​a declararse culpables amenazando con penas mucho más duras para aquellos que insisten en un juicio.

Como informa Richard Oppel en un análisis en profundidad en el New York Times, los fiscales ahora ejercen más poder discrecional que los jueces, y están usando ese poder para castigar a los acusados ​​por ejercer su derecho a un juicio:

Las amenazas de cargos más severos contra los acusados ​​que rechazan acuerdos de declaración son a menudo el factor más influyente en el resultado de un caso, pero esta interacción nunca se refleja en los datos oficiales.

Incluso los acusados ​​con casos ganadores están optando por declararse culpables porque los riesgos son tan altos si pierden. La proporción de súplicas de culpabilidad a juicios se ha duplicado en las últimas dos décadas, según la Oficina de Estadísticas de Justicia reportada por Oppel. Y el número de absoluciones en casos federales ha disminuido aún más dramáticamente, de uno de cada 22 casos hace 30 años a solo uno de 212 el año pasado.

Entonces, si un joven Haynesworth aparecía hoy y tenía la audacia de insistir en que era inocente y quería un juicio, probablemente sería castigado con múltiples penas de cadena perpetua, en lugar de solo 84 años.

Al final, nunca sabremos cuántos Haynesworths están siendo condenados cada año debido a una identificación falsa del testigo ocular y / o un enjuiciamiento racialmente parcial.

• El informe del periodista del New York Times John Schwartz sobre el caso Haynesworth está AQUÍ.
• El excelente informe de Richard Oppel, Sentencing Shift otorga un nuevo apalancamiento a los fiscales, está AQUÍ.